Emergenza da soffocamento nei bambini e negli adulti: cosa fare quando l’aria non passa più?

Intervista al medico Patrick Haberstich, medico dirigente del pronto soccorso pediatrico / ambulatorio d’urgenza, Ospedale cantonale di Aarau 

Le emergenze da soffocamento sono tra le situazioni più drammatiche della vita quotidiana – e possono colpire chiunque, bambino o adulto. Si verificano soprattutto in cucina, a tavola o durante il gioco. Il medico Patrick Haberstich, medico dirigente del pronto soccorso pediatrico e dell’ambulatorio d’urgenza dell’Ospedale cantonale di Aarau, spiega cosa accade nel corpo quando il cibo resta bloccato in gola e come reagire correttamente. Lo specialista in pediatria, medicina d’urgenza e terapia intensiva pediatrica sa quanto sia decisivo agire rapidamente e nel modo giusto. 

• Cosa accade nel corpo quando il cibo resta bloccato in gola?
• Come riconoscere se una persona sta davvero soffocando o si è solo «strozzata»?
• Quando bisogna chiamare il numero d’emergenza 144 – e cosa dire al telefono?
• Come funziona la manovra di Heimlich e si può eseguire su chiunque?
• Quali errori commettono spesso i non addetti ai lavori quando cercano di aiutare una persona che soffoca?
• In cosa differiscono le misure per adulti, bambini e lattanti?
• Come ci si può aiutare da soli se si è soli e si rischia di soffocare?
• Qual è il ruolo delle malattie di base nelle emergenze da soffocamento?
• Quando è necessaria una visita di controllo?
• Come prevenire il rischio di soffocamento durante i pasti – soprattutto nei bambini e negli anziani?
• Con quali alimenti le persone si soffocano più spesso e perché?

Signor Haberstich, cosa accade nel corpo quando il cibo resta bloccato in gola?
Bisogna distinguere tra ingestione e aspirazione. In caso di ingestione, un alimento o un corpo estraneo – come una batteria o un magnete – resta bloccato nel tratto digerente.

In caso di aspirazione invece, qualcosa penetra nelle vie respiratorie, cioè nella trachea invece che nell’esofago. Può accadere con noci, carote o rondelle di wurstel (« Wienerli »). In un primo momento provoca conati e tosse. Se però il corpo estraneo ostruisce completamente le vie respiratorie, dopo 10–20 secondi sopraggiunge la perdita di conoscenza. Se l’ostruzione persiste, nel giro di uno o due minuti si verifica l’arresto respiratorio e circolatorio. 

Come riconoscere se una persona sta davvero soffocando o si è solo «strozzata»?
Finché la persona è cosciente e riesce a tossire attivamente, si tratta di un semplice episodio di soffocamento passeggero. Se invece compare una grave difficoltà respiratoria, la persona non riesce più a tossire né a emettere suoni, esiste un pericolo di vita – occorre intervenire subito.

Quando bisogna chiamare il numero d’emergenza 144 – e cosa dire al telefono?
Ogni volta che la situazione peggiora: la tosse si indebolisce, la persona non riesce più a parlare, il respiro diventa superficiale o si interrompe, oppure il viso diventa bluastro. 

Informazioni importanti da fornire alla centrale di emergenza: 

• Dove si trova l’emergenza? (luogo, via, numero civico, piano)
• Chi chiama? (nome e numero di richiamo)
• Cosa è successo? (siete con il paziente?)
• Quando è accaduto? (momento dell’emergenza)
• Quante persone sono coinvolte? (età, stato di coscienza, respirazione)
• Altre indicazioni, ad esempio pericoli sul luogo dell’intervento.

Come funziona la manovra di Heimlich e si può eseguire su chiunque?
Ci si pone dietro la persona e si cingono le braccia intorno alla parte superiore dell’addome, tra arco costale e ombelico. Il busto deve essere leggermente inclinato in avanti. Con una mano si forma un pugno da posizionare tra torace e ombelico. Con l’altra mano si afferra il pugno e si tira con forza verso l’interno e verso l’alto – fino a cinque volte.

Importante: la manovra di Heimlich non deve essere eseguita sui bambini di età inferiore a un anno, perché può causare lesioni interne. 

Quali errori commettono spesso i non addetti ai lavori quando cercano di aiutare una persona che soffoca? 
Molti si lasciano prendere dal panico o non sanno come agire. Un errore frequente è tentare di estrarre il corpo estraneo con le dita, anche se è già troppo in profondità – questo può peggiorare la situazione. 

Qual è il ruolo delle malattie di base nelle emergenze da soffocamento? 
Alcune patologie come i disturbi della deglutizione o le malattie neurologiche e psichiatriche aumentano il rischio. Nei lattanti e nei bambini piccoli si aggiunge la tendenza a esplorare tutto con la bocca, senza ancora percepire i pericoli. Inoltre, il riflesso di deglutizione e di masticazione non è ancora coordinato – e spesso mancano alcuni denti. 

Quando è necessaria una visita di controllo? 
Dopo una manovra di Heimlich o compressioni toraciche, la persona deve sempre essere sottoposta a visita medica – anche se si sente bene. Lesioni interne o irritazioni potrebbero passare inosservate. 

Come prevenire il rischio di soffocamento durante i pasti – soprattutto nei bambini e negli anziani? 
È fondamentale un ambiente tranquillo durante i pasti. Nessuno dovrebbe mangiare in fretta o camminando. Gli alimenti devono essere tagliati in modo adeguato – ad esempio, i wurstel vanno tagliati per il lungo e non a rondelle. Mangiare lentamente, masticare bene, da seduti e senza distrazioni. 

Con quali alimenti le persone si soffocano più spesso e perché? 
Nei bambini piccoli si tratta spesso di carote, noci, semi, acini d’uva, pezzi di mela o würstel – in genere perché i pezzi sono troppo grandi o duri, o perché vengono messi in bocca durante il gioco. Ma si trovano anche corpi estranei come batterie, magneti o piccoli chiodi. Negli adolescenti e negli adulti, possono entrare in gioco anche oggetti ingeriti volontariamente – come lamette o coltelli. 

medico Patrick Haberstich
Medico dirigente del pronto soccorso pediatrico / ambulatorio d’urgenza, Ospedale cantonale di Aarau

• Specialista in pediatria
• Specializzazione in medicina d’urgenza pediatrica 
• Specialista in terapia intensiva