Situation d’étouffement chez les enfants et les adultes: que faire quand l’air ne passe plus?

Entretien avec le médecin Patrick Haberstich, médecin-chef des urgences pédiatriques / cabinet d’urgences, Hôpital cantonal d’Aarau 

Les situations d’étouffement comptent parmi les plus dramatiques du quotidien – et elles peuvent concerner tout le monde, qu’il s’agisse d’enfants ou d’adultes. Elles surviennent particulièrement souvent dans la cuisine, à table ou pendant les jeux. Patrick Haberstich, médecin-chef des urgences pédiatriques et du cabinet d’urgences de l’Hôpital cantonal d’Aarau, explique ce qui se passe dans le corps lorsqu’un aliment reste coincé dans la gorge et comment réagir correctement. Ce spécialiste en pédiatrie et médecine intensive pédiatrique sait à quel point des gestes rapides et appropriés peuvent être décisifs. 

• Que se passe-t-il dans le corps lorsqu’un aliment reste coincé dans la gorge ?
• Comment reconnaître si une personne s’étouffe réellement ou s’est simplement « étouffée » ?
• Quand faut-il appeler le numéro d’urgence 144 – et que dire au téléphone ?
• Comment fonctionne la manœuvre de Heimlich et peut-on l’appliquer à tout le monde ?
• Quelles erreurs les non-professionnels commettent-ils souvent en voulant aider une personne qui s’étouffe ?
• En quoi les mesures diffèrent-elles entre les adultes, les enfants et les nourrissons ?
• Comment peut-on s’aider soi-même lorsqu’on est seul et qu’on risque de s’étouffer ?
• Quel rôle jouent les maladies sous-jacentes dans les situations d’étouffement ?
• Quand un suivi médical est-il nécessaire ?
• Comment prévenir le risque d’étouffement pendant les repas – en particulier chez les enfants et les personnes âgées ?
• Avec quels aliments les gens s’étouffent-ils le plus souvent et pourquoi ?

Monsieur Haberstich, que se passe-t-il dans le corps lorsqu’un aliment reste coincé dans la gorge?
Il faut fondamentalement distinguer ingestion et aspiration. Lors d’une ingestion, un aliment ou un corps étranger – par exemple une pile ou un aimant – reste bloqué dans le tube digestif.

Lors d’une aspiration en revanche, quelque chose pénètre dans les voies respiratoires, c’est-à-dire dans la trachée au lieu de l’œsophage. Cela peut se produire avec des noix, des carottes ou des rondelles de saucisse («viennoises»). Dans un premier temps, cela déclenche des haut-le-cœur et un réflexe de toux. Mais si le corps étranger obstrue complètement les voies respiratoires, une perte de connaissance survient après 10 à 20 secondes. Si l’obstruction persiste, un arrêt respiratoire et circulatoire se produit après environ une à deux minutes. 

Comment reconnaître si une personne s’étouffe réellement ou s’est simplement «étouffée»?
Tant que la personne reste consciente et peut tousser activement, il s’agit simplement d’une fausse route. En revanche, si une forte détresse respiratoire apparaît, si la personne ne peut plus tousser ni émettre de sons, il existe un danger vital – il faut alors agir immédiatement. 

Quand faut-il appeler le numéro d’urgence 144 – et que dire au téléphone?
Toujours lorsque l’état s’aggrave: la toux s’affaiblit, la personne ne peut plus parler, la respiration devient superficielle ou s’interrompt, ou le visage devient bleu.

Informations importantes à donner lors de l’appel d’urgence:

• Où se trouve l’urgence? (lieu, rue, numéro, étage)
• Qui appelle? (nom et numéro de rappel)
• Que s’est-il passé? (êtes-vous auprès du patient?)
• Quand cela s’est-il produit? (moment de l’urgence)
• Combien de personnes sont concernées? (âge, état de conscience, respiration)
• Autres indications, par exemple des dangers sur les lieux.

Comment fonctionne la manœuvre de Heimlich et peut-on l’appliquer à tout le monde?
On se place derrière la personne concernée et on entoure son abdomen supérieur, entre le rebord des côtes et le nombril. Le haut du corps doit être légèrement penché vers l’avant. Avec une main, on forme un poing que l’on place entre le thorax et le nombril. On saisit ce poing avec l’autre main et on tire fermement vers l’intérieur et vers le haut – à répéter jusqu’à cinq fois. 

Important: La manœuvre de Heimlich ne doit pas être pratiquée chez les enfants de moins d’un an, car elle peut provoquer des lésions internes.

Quelles erreurs les non-professionnels commettent-ils souvent en voulant aider une personne qui s’étouffe?
Beaucoup paniquent ou ne savent pas quoi faire. Une erreur fréquente consiste à essayer de retirer le corps étranger avec les doigts alors qu’il est déjà trop profond – cela peut aggraver la situation. 

Quel rôle jouent les maladies sous-jacentes dans les situations d’étouffement?
Certaines affections, comme les troubles de la déglutition, les maladies neurologiques ou psychiatriques, augmentent le risque. Chez les nourrissons et les jeunes enfants s’ajoute le fait qu’ils explorent tout avec la bouche sans pouvoir encore évaluer les dangers. Leur réflexe de déglutition et de mastication est encore incoordonné – et il leur manque souvent des dents.

Quand un suivi médical est-il nécessaire?
Après une manœuvre de Heimlich ou des compressions thoraciques, la personne concernée doit toujours être examinée par un médecin – même si elle se sent bien ensuite. Des lésions internes ou des irritations peuvent passer inaperçues. 

Comment prévenir le risque d’étouffement pendant les repas – en particulier chez les enfants et les personnes âgées?
Un environnement calme pendant le repas est essentiel. Personne ne devrait manger précipitamment ni en marchant. Les aliments doivent être coupés de manière adaptée – par exemple, couper les saucisses viennoises dans le sens de la longueur et non en rondelles. Manger lentement, bien mâcher, en position assise et sans distraction. 

Avec quels aliments les gens s’étouffent-ils le plus souvent et pourquoi?
Chez les jeunes enfants, il s’agit souvent de carottes, noix, graines, raisins, morceaux de pomme ou saucisses – généralement parce que les morceaux sont trop gros ou trop durs, ou qu’ils mettent de la nourriture en bouche en jouant. Mais on trouve aussi des corps étrangers tels que piles, aimants ou petits clous. Chez les adolescents et les adultes, des objets avalés volontairement – comme des lames de rasoir ou des couteaux – peuvent également jouer un rôle. 

Médecin Patrick Haberstich
Médecin-chef des urgences pédiatriques / cabinet d’urgences, Hôpital cantonal d’Aarau

• Spécialiste en pédiatrie
• Spécialisation en médecine d’urgence pédiatrique
• Spécialiste en médecine intensive