Russare: quando la qualità del sonno ne risente

Russare è un fenomeno tutt'altro che raro e può arrecare danni non solo ai nervi del partner. Il Dr. phil. Daniel Brunner, specialista certificato per la medicina del sonno, spiega quali problemi di salute possono celarvisi e quando è opportuno consultare un medico o un esperto in medicina del sonno.

Dottor Brunner, perché si russa e come nascono quei rumori?
I rumori sono causati principalmente dalle vibrazioni del palato molle, costituito dall'ugola e dagli archi palatini laterali. Quando si respira, i tessuti molli del palato (più raramente la radice della lingua) svolazzano come bandiere al vento a causa del flusso d'aria nella gola. Il rumore è causato dall'urto di tali tessuti contro la parete della gola o la lingua. Siccome i tessuti muscolari si rilassano durante il sonno, è molto più facile russare quando si dorme che quando si è svegli.

Ci sono condizioni anatomiche che favoriscono il russamento?
Se lo spazio nella gola è ristretto è più facile che si russi. Tra i fattori di rischio ci sono una lingua possente, tonsille grandi, un collo spesso, una mascella inferiore piccola, un palato alto e a punta e altre caratteristiche della mascella. Anche correggere la posizione dei denti può talvolta causare deformazioni e restringimenti della gola, per cui si deve tenere conto di questo effetto collaterale indesiderato. La causa più comune del restringimento delle vie aeree superiori è, comunque, l'obesità. Russare pesantemente provoca anche arrossamento e gonfiore in gola per via dello sfregamento e dell'irritazione delle mucose, il che aumenta la tendenza a russare.

È vero che il problema è più comune tra gli uomini che tra le donne?
Il problema riguarda circa il 50% degli uomini e circa il 30% delle donne. Sono gli ormoni femminili a proteggere le donne perché, con il calo della concentrazione di estrogeni che si verifica durante la menopausa, anche tra le donne il fenomeno aumenta. Dopo la menopausa, è circa il 50% delle donne a russare. Il fenomeno aumenta in entrambi i sessi con l'aumento del peso corporeo e diventa più frequente con l'età a causa dei cambiamenti del tessuto connettivo.

Perché si russa di più dopo aver consumato dell'alcol?
Il consumo di alcol accelera il rilassamento muscolare durante il sonno, inducendo a russare. Sotto l'effetto dell'alcol, inoltre, molte persone rimangono più a lungo in posizione supina, posizione in cui è molto più frequente che si russi. Anche i sonniferi, i sedativi, la cannabis e la nicotina aumentano la probabilità di russare e di avere disturbi respiratori durante il sonno.

Russare può danneggiare la salute?
Per definizione, russare è un fenomeno benigno se si limita a un rumore innocuo che accompagna la respirazione. Tuttavia, se è molto forte e associato a una maggiore resistenza respiratoria, non solo disturba il sonno di chi ci dorme accanto, ma può anche causare microlesioni ai tessuti della gola e un aumento dei risvegli che interrompono il sonno. Il passaggio all'apnea ostruttiva del sonno ne è una conseguenza diretta. Il fenomeno benigno è inoltre considerato come un precursore di quello patologico, il quale è associato a pause ricorrenti nella respirazione o a limitazioni del flusso d'aria inspirato.

Quando è necessario consultare un medico?
Se il fenomeno è benigno, senza disturbi respiratori legati al sonno, il rumore fastidioso provoca disagio soprattutto per chi ci dorme accanto. È il partner disturbato o insonne che, nella stragrande maggioranza dei casi, spinge a recarsi dal medico. In primo piano c'è anche il desiderio di chi russa di non disturbare più il partner. Non di rado ne va della pace domestica o della relazione di coppia. Molte coppie cercano una soluzione al problema prima di andare in vacanza in albergo, perché là non ci si può trasferire in un'altra camera. Se ci si sente stanchi durante il giorno e si hanno altri sintomi di un disturbo respiratorio quando si dorme, ci si deve sottoporre a uno screening dell'apnea del sonno o a una consulenza sulla qualità del sonno.

È possibile sbarazzarsi del problema?
Le misure più efficaci sono quelle utilizzate anche per l'apnea del sonno. L'eliminazione è garantita dalla terapia della pressione positiva continua delle vie aeree con dispositivo CPAP. Grazie ai progressi ottenuti negli ultimi anni a livello dei materiali, questo trattamento è ormai ben tollerato dalla maggior parte delle persone. Molto efficaci sono gli appositi apparecchi protesici o tutori che di notte fissano la mascella inferiore in una posizione protratta in avanti. Se la respirazione nasale è ostruita, un dilatatore nasale, uno spray o un intervento chirurgico al naso possono aiutare. Aiuta ridurre il proprio peso, se si è in sovrappeso, e un bel riposino nel pomeriggio, se si è troppo stanchi la sera. Se si russa solo in posizione supina, si può evitare tale posizione utilizzando apposite barriere, gilet, magliette, cuscini, ecc. Gli interventi nell'area del naso e della gola devono essere effettuati solo dopo un'attenta diagnosi da parte di uno specialista del sonno e di un otorinolaringoiatra esperto in terapie antirussamento.

Irrigazioni nasali, suffumigi al viso o gargarismi con olio di menta piperita: a cosa servono questi rimedi casalinghi e cosa ne pensa?
Questi rimedi casalinghi sono utili solo se il fenomeno è leggero e se a contribuirvi sono il naso chiuso o le mucose della gola irritate. L'uso di tappi per le orecchie da parte del partner disturbato può alleviare la percezione del rumore, ma di solito non sono abbastanza efficaci dal punto di vista psicoacustico. Più importante è la seria volontà di trattare il problema e l'atteggiamento premuroso di sincera comprensione di chi russa verso il partner dal sonno disturbato.