Ronflement: quand la qualité du sommeil en pâtit

Phénomène très répandu, le ronflement peut avoir des conséquences qui vont bien au-delà du simple agacement d'un partenaire. Dr phil. Daniel Brunner, somnologue et spécialiste certifié en médecine du sommeil, nous dit tout sur les problèmes de santé que le ronflement est susceptible de causer et à partir de quand il faudrait consulter un médecin ou un spécialiste du sommeil.

Monsieur Brunner, pourquoi ronfle-t-on et comment les bruits caractéristiques du ronflement se forment-ils?
La plupart des bruits de ronflement sont le fait des vibrations du palais mou qui englobe la luette et les arcs latéraux du palais. Lorsqu'on respire, les tissus mous du palais (plus rarement ceux de la base de la langue) vibrent – un peu comme un drapeau au vent – en raison de l'air qui passe dans le pharynx. Les bruits résultent des contacts entre le palais qui vibre et la paroi du pharynx ou la langue. Les tissus musculaires étant relâchés pendant le sommeil, le ronflement survient bien plus rapidement pendant le sommeil qu'à l'état de veille.

Existe-t-il des prédispositions anatomiques?
Un manque de place dans le pharynx favorise le ronflement. Une langue volumineuse, de grosses amygdales palatines, un cou épais, une mâchoire inférieure de petite taille, une voûte palatine haute et pointue et certaines caractéristiques de la mâchoire sont autant de facteurs de risque. Même des traitements orthodontiques peuvent parfois déformer et rétrécir la cavité pharyngienne. Du fait, il faut également tenir compte des effets indésirables. Toutefois, des voies respiratoires supérieures étroites sont majoritairement dues au surpoids. Un ronflement puissant a pour effet de frotter et d'irriter les muqueuses de la cavité pharyngienne, qui deviennent alors rouges et gonflées, le tout augmentant le risque de ronflement.

Est-il vrai que les hommes ronflent plus souvent que les femmes?
Environ 50% des hommes ronflent régulièrement tandis que les femmes ne sont qu'environ 30% à ronfler. Ce sont en fait les hormones féminines qui protègent du ronflement. La concentration en œstrogènes diminuant au cours de la ménopause, le ronflement augmente chez les femmes aussi: après la ménopause, elles sont également 50 pour cent à ronfler. Chez les deux sexes, on observe aussi davantage de sujets qui ronflent en cas de surpoids et à un âge relativement avancé parce que le tissu conjonctif a changé.

Pourquoi ronfle-t-on davantage lorsqu'on a consommé de l'alcool?
La consommation d'alcool accélère le relâchement des muscles pendant le sommeil, ce qui favorise le ronflement. Sous l'influence de l'alcool, bon nombre de personnes restent aussi plus longtemps couchées sur le dos, une position où l'on ronfle bien plus souvent. Par ailleurs, les calmants et somnifères, le cannabis et la nicotine augmentent la probabilité de ronfler et de souffrir de troubles respiratoires pendant le sommeil.

Le ronflement peut-il nuire à la santé?
Par définition, le ronflement bénin consiste en un accompagnement sonore et inoffensif de la respiration. Mais s'il devient très fort et que la résistance respiratoire augmente, il ne se contente pas de troubler le sommeil de la personne avec qui l'on partage sa couche: il peut aussi causer des micro-blessures au niveau des tissus de la gorge et réveiller la personne concernée de plus en plus fréquemment. La limite entre le ronflement et l'apnée du sommeil obstructive est floue. On considère que le ronflement bénin constitue l'étape préliminaire au ronflement pathologique qui entraîne des pauses récurrentes pendant la respiration et limite le flux respiratoire.

Quand est-il conseillé de consulter un médecin?
En cas de ronflement bénin sans troubles respiratoires pendant le sommeil, la principale gêne reste les bruits pénibles pour la personne avec laquelle on dort. Le principal moteur poussant les ronfleurs à consulter un médecin est, de loin, le fait que le partenaire se dise gêné ou ne puisse plus dormir. Les ronfleurs eux-mêmes révèlent qu'avant tout, ils aimeraient ne plus importuner leur partenaire. Il n'est pas rare que la bonne cohabitation ou la relation soit en jeu. De nombreux couples cherchent une solution au problème de ronflement avant de partir en vacances parce qu'ils n'auront aucune possibilité de se réfugier dans une autre chambre, p. ex. s'ils sont à l'hôtel. En cas de fatigue diurne et d'autres symptômes de troubles respiratoires pendant le sommeil, le mieux serait de passer un examen de contrôle de l'apnée du sommeil ou de prendre conseil auprès d'un spécialiste.

Existe-t-il des moyens de se débarrasser du ronflement?
Les mesures les plus efficaces sont celles utilisées en cas d'apnée du sommeil. La thérapie par surpression à l'aide d'un appareil CPAP garantit la disparition du ronflement. Grâce aux progrès en termes de matériaux qui ont été effectués ces dernières années, la plupart des patients tolèrent aujourd'hui bien ce traitement. Les prothèses ou gouttières anti-ronflement que l'on fixe en position décalée vers l'avant sur la mâchoire inférieure durant la nuit sont très efficaces. Si la respiration par le nez est entravée, un écarteur nasal, du spray ou une opération du nez peuvent s'avérer utiles contre le ronflement. En cas de surcharge pondérale, il est bon de perdre du poids, et si l'on observe de la fatigue en soirée, l'idéal serait de s'accorder un vrai moment de repos vers midi. Si le ronflement n'a lieu qu'en position dorsale, on pourra y remédier en évitant de se coucher sur le dos et en utilisant des obstacles spécifiques (gilets, T-shirts, coussins etc.). Les opérations du nez et du pharynx ne devraient être faites qu'après des examens rigoureux du sommeil et par ORL expérimenté en ronflement.

Douches nasales, bain de vapeur, gargarismes avec de l'huile de menthe: ces remèdes de grand-mère apportent-ils quelque chose et qu'en pensez-vous?
Ces remèdes ne sont utiles que contre le ronflement léger et si ce ronflement est dû, du moins en partie, à un nez bouché ou à l'irritation des muqueuses du pharynx. Porter des bouchons d'oreille peut soulager le partenaire, mais le plus souvent, cela ne suffit pas sur le plan psycho-acoustique. La volonté de la personne concernée de se faire soigner et la bienveillance qu'elle affiche envers son partenaire ont beaucoup plus d'importance.