Ci piace usare frasi come «mi innervosisce» oppure «mi dà sui nervi» per esprimere che qualcosa ci dà enormemente fastidio. Ma il sistema nervoso umano è molto più di un semplice indicatore di fastidio o stress.

Il sistema nervoso comprende tutte le cellule nervose del corpo umano. La sala comandi è il cervello, il quale raccoglie, valuta ed elabora tutte le informazioni in entrata e in uscita.

Suddivisione del sistema nervoso
Il sistema nervoso umano è suddiviso in due aree principali:

• il sistema nervoso centrale (SNC)
• il sistema nervoso periferico (SNP)

Il sistema nervoso centrale
Il sistema nervoso centrale è il centro di controllo vitale e comprende il cervello e il midollo spinale. Insieme al sistema endocrino, con il quale è strettamente collegato, controlla e regola tutte le funzioni corporee: dalla respirazione al movimento, dalla riproduzione alla digestione. Attraverso gli organi sensoriali, il sistema nervoso centrale rende possibili le percezioni e collega l'uomo all'ambiente. Inoltre, esso è alla base di tutte le funzioni «superiori» come la coscienza, la sensazione, il pensiero e l'apprendimento.

Il sistema nervoso centrale‎ è suddiviso nelle seguenti cinque sezioni principali:

• telencefalo‎
• diencefalo‎ (talamo, ipotalamo, epitalamo)
• cervelletto‎
• tronco cerebrale‎ (mesencefalo, ponte, midollo allungato)
• midollo spinale

Meccanismi di protezione del sistema nervoso centrale
Il sistema nervoso centrale è vitale per l'organismo e allo stesso tempo è molto sensibile. Non sorprende, quindi, che nel corso di milioni di anni si siano sviluppati efficaci meccanismi di protezione:

• il cervello giace ben protetto sotto le ossa del cranio, il midollo spinale è circondato dalla colonna vertebrale come in un solido «guscio».
• Un'ulteriore protezione è offerta da tre strati di tessuto connettivo: sotto le ossa del cranio e le vertebre si trovano le meningi dure del cervello e del midollo spinale, seguite verso l'interno da due meningi molli del cervello e del midollo spinale.
• Lo spazio intermedio è riempito da un fluido acquoso, il cosiddetto liquor (liquido cerebrospinale o liquido rachido-spinale) Anche le cavità del cervello stesso, i ventricoli cerebrali, sono pieni di liquido cerebrospinale che assorbe gli urti come un cuscinetto d'acqua.

Sistema nervoso periferico
Il sistema nervoso periferico comprende tutti i nervi che attraversano il corpo come una rete tridimensionale, simili ai cavi telefonici che attraversano una città. I nervi trasmettono informazioni, codificate come impulsi elettrici, tra il midollo spinale o il cervello e il resto del corpo. I nervi appartenenti al midollo spinale sono chiamati nervi spinali, quelli appartenenti al cervello sono chiamati nervi cerebrali.

Sistema nervoso volontario e vegetativo
In base alla funzione il sistema nervoso può anche essere suddiviso in sistema nervoso volontario (somatico) e sistema nervoso vegetativo (sistema nervoso involontario). Molto di ciò che facciamo grazie al nostro sistema nervoso, lo facciamo consapevolmente. Decidiamo se guardare o distogliere lo sguardo, avanzare o fermarci, parlare o ascoltare. La parte del nostro sistema nervoso coinvolta in questi processi è soggetta al nostro controllo arbitrario e quindi al sistema nervoso volontario. Inoltre il sistema nervoso ha compiti che non possiamo controllare consapevolmente: tra questi vi sono, in particolare, le attività interne del corpo come il battito cardiaco, la respirazione e la digestione.

Oltre al cervello e al midollo spinale, il sistema nervoso vegetativo è costituito dal sistema nervoso simpatico e dal suo antagonista, il sistema nervoso parasimpatico. Il sistema nervoso simpatico aumenta il battito cardiaco e l'attività respiratoria, migliora la circolazione sanguigna nei muscoli e favorisce la sudorazione. Al contrario, il sistema nervoso parasimpatico rallenta il battito cardiaco e la respirazione e favorisce la digestione. Mentre il sistema nervoso simpatico domina nelle situazioni di stress, il sistema nervoso parasimpatico prende il sopravvento nelle fasi di rilassamento.