L’apparato urinario è costituito dai reni e dal tratto urinario, che comprende il bacinetto renale, l'uretere, la vescica e l'uretra. La funzione è la stessa per uomini e donne, ma ci sono differenze anatomiche.

I reni svolgono la funzione di filtrare i prodotti di scarto metabolici del corpo disciolti nel sangue e l'acqua dal flusso sanguigno. L'urina così prodotta viene fatta passare attraverso il bacinetto renale e gli ureteri nella vescica.

L'ormone antidiuretico è di importanza cruciale nella formazione delle urine. Questo ormone riduce significativamente la quantità di urina riciclando l'acqua nei reni. Di notte, il livello dell'ormone antidiuretico nel corpo aumenta, con conseguente riduzione della produzione di urina durante il sonno. Normalmente questo significa che non dobbiamo andare al bagno di notte.

La vescica
La vescica si trova nella parte inferiore della cavità addominale dietro l'osso pubico. È un organo cavo circondato da uno strato di muscolatura liscia. La sua funzione è quella di raccogliere l'urina che fuoriesce dai due ureteri che sboccano nell'organo e di condurla attraverso l'uretra verso l'esterno per espellerla. La vescica è chiusa da uno speciale meccanismo – sfintere/muscoli del pavimento pelvico – in modo che non si perda urina prima dello svuotamento normalmente controllato.

Il controllo dello svuotamento della vescica
Quando è vuota, il muscolo della vescica è rilassato e il muscolo sfintere è teso, la vescica è chiusa. Durante il riempimento, il muscolo della vescica rimane rilassato e il muscolo sfintere rimane teso, la vescica è chiusa. Durante il riempimento della vescica, i nervi della parete vescicale registrano costantemente lo stato di riempimento e lo segnalano al cervello.

Un messaggio al cervello
Quando la vescica è piena, i nervi inviano al cervello il messaggio che la vescica deve essere svuotata. Lo svuotamento può essere controllato volontariamente. Durante lo svuotamento, il muscolo sfintere si rilassa, cioè lo sbocco della vescica si apre e l'urina può fuoriuscire. Contemporaneamente, il muscolo della vescica resta teso, in modo che l'urina possa essere ulteriormente spinta fuori dalla vescica. Completato lo svuotamento, il muscolo sfintere si tende di nuovo, l'uretra si richiude e il muscolo della vescica si rilassa.

Nessuna differenza tra maschio e femmina
La funzione dei reni e il sistema urinario drenante sono identici negli uomini e nelle donne. Tuttavia, a causa dell'anatomia – essenzialmente modellata dagli organi sessuali – ci sono alcune differenze al di sotto della vescica.

Nelle donne, l'uretra è lunga solo tre o quattro centimetri in virtù dei rapporti anatomici e termina nel vestibolo vaginale. Per questo, e per la vicinanza dell'uretra all'ano, le donne sono generalmente più suscettibili alle infezioni delle vie urinarie rispetto agli uomini Nelle donne, il pavimento pelvico, che è anche parte del meccanismo di chiusura della vescica, è inoltre attraversato dal canale del parto.

Un parto vaginale o anche un prolasso dell'utero possono provocare danni al pavimento pelvico, e quindi al meccanismo di chiusura della vescica. In gravidanza, è possibile che venga esercitata una pressione supplementare sulla vescica o che se ne modifichi la posizione, e anche in questo caso lo svuotamento della vescica può non funzionare correttamente.

Negli uomini, l'uretra ha una lunghezza di circa 20 centimetri e termina sulla punta del glande nel pene. Proprio sotto la vescica c'è la ghiandola prostatica. Se ingrossata, quest’ultima può influenzare il meccanismo di chiusura della vescica, rendendone difficile lo svuotamento – anche se il sistema urinario resta intatto.