Si può continuare a guidare pur soffrendo di Alzheimer?

Dottoressa Becker, cosa s’intende con il termine Alzheimer e quali sono i suoi sintomi tipici?
L’Alzheimer è la forma più comune di demenza, con il 60 per cento circa dei casi. Ciò che caratterizza tipicamente questa malattia è la compromissione delle facoltà mentali come la memoria, il linguaggio, l’orientamento temporale e spaziale e il raziocinio. Il decorso della malattia varia da persona a persona: diversi sintomi possono comparire in fase iniziale o anche in un secondo momento.

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Come riconoscere e reagire precocemente ai sintomi dell’Alzheimer?
Con l’avanzare dell’età, è normale che alcune abilità cognitive si deteriorino e che capitino delle dimenticanze. Tuttavia, se capita sempre più spesso che la memoria a breve termine vi pianti in asso, se non è raro che vi sentiate disorientati in ambienti familiari e se spesso non vi viene la parola giusta, potrebbe trattarsi di Alzheimer o di un’altra forma di demenza. Se questi sintomi si moltiplicano, è opportuno rivolgersi a un medico.

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Come viene diagnosticato l’Alzheimer?
Generalmente ci si rivolge in prima istanza al medico di famiglia. Nel corso del colloquio emergono importanti indizi: sulla base dell’anamnesi e dei disturbi riportati vengono poi eseguiti ulteriori esami e test. Se i risultati indicano la presenza di una possibile forma di demenza o se sono poco chiari, di regola si esegue un ulteriore consulto con uno specialista in una clinica della memoria perché si arrivi alla diagnosi esatta. Oltre ai test neuropsicologici e agli esami di laboratorio, si può anche ricorrere alle tecniche di imaging. 

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Di quali opzioni terapeutiche dispone chi è affetto da Alzheimer ed esistono dei farmaci che possono alleviare i sintomi?
Al momento non esiste alcun farmaco in grado di arrestare o guarire l’Alzheimer. In Svizzera sono attualmente in fase di autorizzazione due nuovi principi attivi che attaccano direttamente le proteine co-responsabili dell’insorgere dell’Alzheimer. Alcuni studi hanno dimostrato che, se assunti in una fase molto precoce, possono ritardare la progressione della malattia. Neanche con questi principi attivi, però, è possibile arrestare e men che meno guarire l’Alzheimer.

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Esistono opzioni terapeutiche alternative per alleviare i sintomi?
Quando la malattia è agli esordi, i farmaci già disponibili, noti come farmaci antidemenza, aiutano a ritardare il deterioramento delle capacità intellettuali. Inoltre alleviano i sintomi che accompagnano la malattia, come irrequietezza, allucinazioni o apatia. Diverse terapie non farmacologiche, come l’ergoterapia, la logopedia o la fisioterapia, alleviano anch’esse i sintomi e consentono di preservare la qualità della vita dei malati e di rafforzarne l’autonomia. Anche altre attività, come la musicoterapia, la danza o la ginnastica, contribuiscono in misura importante al benessere.

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Come agisce l’Alzheimer sul cervello e quali cambiamenti produce?
Quando ci si ammala di Alzheimer, come di altre forme di demenza, le cellule nervose del cervello si degradano progressivamente. La causa sono i vari depositi di proteine che danneggiano le cellule, compromettendo la comunicazione tra i neuroni. Di conseguenza, le informazioni non possono più essere adeguatamente elaborate e trasmesse ad altre regioni del cervello, con il conseguente graduale deterioramento delle capacità intellettuali. Diventano sempre più frequenti dimenticanze, problemi di orientamento o persino difficoltà nelle normali attività quotidiane, come l'uso della macchinetta del caffè.

Per saperne di più leggere il foglio informativo Demenza: le cause più frequenti

Qual è il modo migliore per i familiari di aiutare un malato di Alzheimer?
L’aiuto cambia a seconda dello stadio della malattia. All’inizio, è utile seguire, tra le varie cose, i seguenti consigli.

• Parlate delle vostre preoccupazioni e del vostro dispiacere con la persona malata, ma anche con una persona di fiducia o fatevi aiutare, ad esempio da un gruppo di familiari.
• Ditelo alle persone che vi circondano, questo vi proteggerà dall’incomprensione e dall’isolamento.
• Cercate di fare piani su come convivere con la malattia insieme alla persona malata: cosa è importante per voi e per lei?
• È importante prendere sul serio le percezioni dell’altro e dar loro spazio.
• Mantenete la calma, la pazienza e il rispetto nelle situazioni difficili.
• Prendetevi cura anche di voi stessi. Potete essere vicini al vostro familiare solo se voi stessi restate in salute.
• Mantenete le vostre preziose abitudini e le routine quotidiane strutturate: vi daranno sicurezza.
• I compiti che si riesce a svolgere da soli danno gioia e accrescono l’autostima. Per questo motivo è opportuno che la persona malata svolga compiti non troppo impegnativi, ma che sfruttino le risorse di cui ancora  dispone.

Ulteriori suggerimenti per i familiari: foglio informativo Rimanere attivi in caso di demenza

Esistono misure preventive per ridurre il rischio di Alzheimer?
È vero che il rischio di ammalarsi di Alzheimer o di un’altra forma di demenza aumenta con l’età. Tuttavia, chiunque può contribuire a ridurre questo rischio. Seguendo una dieta equilibrata, evitando il fumo, rimanendo mentalmente attivi, imparando una nuova lingua, facendo esercizio fisico regolare e coltivando le relazioni sociali, ad esempio, si promuove la salute del cervello. È inoltre importante che problemi di salute come l’ipertensione, il diabete, i disturbi del sonno o i problemi di udito siano trattati precocemente per ridurre il rischio di ammalarsi di Alzheimer o di altre forme di demenza.

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A cosa si deve prestare particolare attenzione quando ci si prende cura di una persona affetta da Alzheimer?
Agli inizi, le persone affette da demenza hanno bisogno soprattutto di essere accompagnate e assistite, anche emotivamente: è importante avere una routine quotidiana ben strutturata e attività da svolgere nel modo più autonomo possibile o solo con un piccolo aiuto. Con il progredire della malattia, i malati hanno bisogno di un sostegno sempre maggiore. A familiari e infermieri è quindi richiesto soprattutto un monitoraggio attento: la persona sente dolore, ma non riesce più a comunicarlo verbalmente? La persona mangia e beve abbastanza da non dimagrire o disidratarsi? Con i malati a uno stadio avanzato sono spesso necessarie soluzioni creative.

Che ruolo svolgono l’alimentazione e l’esercizio fisico ai fini della prevenzione?
Una dieta equilibrata ha effetti positivi sulla salute, previene problemi come l’ipertensione, il diabete o l’obesità, e rifornisce il cervello di importanti sostanze nutritive. Pertanto, frutta, verdura, legumi, olio d’oliva e pesce non dovrebbero mai mancare nel menù. Anche l’esercizio fisico regolare è importante per la salute fisica, dato che contribuisce a tenere in forma la mente e riduce il rischio di ammalarsi di Alzheimer e di altre forme di demenza. È sufficiente camminare a passo svelto per circa mezz’ora al giorno, dedicarsi ai lavori di casa e al giardinaggio o scendere dall’autobus due fermate prima e percorrere il resto a piedi.

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Quali sfide si devono affrontare quando la malattia è a uno stadio avanzato?
I malati in stadio avanzato hanno bisogno di sempre maggiori cure e assistenza. Il loro comportamento cambia di continuo ed è spesso incomprensibile ai familiari. I malati stessi avvertono determinati cambiamenti. Tuttavia, a causa della malattia, spesso non si rendono conto di cosa significhino questi cambiamenti per il partner, il coniuge o la famiglia. Questi ultimi devono adattarsi giorno dopo giorno alla persona malata, sostenerne le capacità e sostituirsi a lei nelle attività che non riesce più a fare da sola. I familiari che assistono la persona affetta da demenza a casa sono in servizio 24 ore su 24. Spesso sono esausti, allo stremo delle forze e rischiano essi stessi di ammalarsi. A questo punto, è urgente che cerchino aiuto e supporto, ad esempio presso le sezioni cantonali di Alzheimer Svizzera.

Trovare supporto nelle vicinanze: sezioni cantonali di Alzheimer

In che modo la società può contribuire ad accrescere la consapevolezza dei bisogni delle persone affette da Alzheimer?
L’Alzheimer e le altre forme di demenza continuano ad essere stigmatizzate. Questo perché l’opinione pubblica è poco informata sulla malattia e sui suoi effetti. Talvolta i malati e i familiari tengono nascosta a lungo la malattia perché se ne vergognano, rinunciando così al supporto e all’assistenza necessari e si isolano. Una società che conosce meglio la demenza e dove i malati sono disposti a parlare pubblicamente della propria esperienza danno un contributo importante per abbattere questi tabù. Sono altrettanto importanti anche gli eventi che promuovono l’inclusione, come le visite allo zoo o ai musei, gli eventi sociali come gli Alzheimer Café o le altre attività organizzate dalle sezioni di Alzheimer Svizzera.

Maggiori informazioni sugli eventi organizzati dalle sezioni di Alzheimer Svizzera: agenda

Si può continuare a guidare pur soffrendo di Alzheimer?
L’Alzheimer, come le altre forme di demenza, altera l’attenzione, l’orientamento e i tempi di reazione. Chi ha guidato regolarmente per molti anni ha interiorizzato molte delle abilità richieste. Spesso, quindi, agli inizi, riesce ancora a guidare. Con il progredire della malattia, però, guidare diventa più difficile e quindi più pericoloso. A questo punto è consigliabile sottoporsi a un esame attitudinale o rinunciare volontariamente alla patente. I familiari di solito capiscono che è arrivato il momento quando, ad esempio, esitano ad affidare i propri figli al malato per un tragitto in macchina.  Spesso è difficile affrontare l’argomento. Le consulenti del Telefono Alzheimer possono aiutarvi rispondendo a queste e ad altre domande: 058 058 80 00.

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