Si tratta di un tipo di muscolo che si trova principalmente nelle pareti degli organi cavi umani e nei vasi sanguigni. Ha la capacità di funzionare in modo indipendente e, a differenza dei muscoli striati, non può essere controllato consapevolmente.

Il termine «muscolatura liscia» deriva dal fatto che, vista al microscopio, non presenta il tessuto muscolare a strisce incrociate.

Essa svolge numerosi compiti vitali per l'organismo. L'essere umano non può incidere in alcun modo su questi processi: solo il sistema nervoso vegetativo è in grado di influenzarli. Inoltre, ha la capacità di accorciarsi molto più dei muscoli scheletrici. Tuttavia, questo processo richiede molto più tempo. Lo stato di contrazione può essere mantenuto, senza fatica, per un periodo di tempo prolungato. Questo processo è noto anche come contrazione tonica permanente o semplicemente tono muscolare.

Struttura della muscolatura liscia
I miociti sono caratteristici della muscolatura liscia. Si tratta di cellule muscolari strette e allungate che non hanno striature trasversali e hanno la forma di un fuso. Il diametro e la lunghezza possono variare notevolmente, a seconda delle condizioni del muscolo. La circonferenza dei miociti in un muscolo contratto è leggermente più grande che in un muscolo rilassato.

I nuclei dei muscoli lisci si trovano di solito al centro della cellula e sono allungati. I filamenti di miosina e actina si trovano in concentrazioni elevate nel citoplasma delle cellule muscolari. Essi attraversano la cellula muscolare in forma disordinata e sono fissati al citoplasma e al bordo della cellula con ulteriori ancoraggi. La singola cellula muscolare è circondata da un sottile rivestimento, la cosiddetta lamina basale.

Grazie a questa disposizione, la cellula e quindi anche il muscolo sono in grado di contrarsi maggiormente che nei muscoli striati.

Suddivisione in due forme
La muscolatura liscia può essere ulteriormente suddivisa a seconda del tipo di contrazione: il tipo unitario e il tipo multiunitario. Questi due sottotipi si differenziano per la loro struttura, funzione e innervazione. Tuttavia, possono trovare anche forme miste dei due tipi, per esempio nella muscolatura vascolare.

Le cellule muscolari lisce del tipo unitario sono collegate elettricamente tramite giunzioni comunicanti (gap junctions) e si contraggono come un'unità funzionale. Il tipo unitario si trova in particolare nell'uretere, nel tratto gastrointestinale e nell'utero.

Il tipo multiunitario è costituito da cellule che sono indipendenti l'una dall'altra e che possono quindi contrarsi individualmente. Le singole cellule sono innervate separatamente. Questo permette una contrazione più precisa del muscolo. Questo tipo si trova, ad esempio, nell'occhio e nei muscoli del follicolo pilifero, così come nel dotto spermatico.