Le parti dei polmoni che conducono l'aria sono chiamate bronchi. Insieme alla trachea, formano le vie aeree inferiori. Se si guarda l'intero sistema sottosopra, si ottiene l'immagine di un albero.

Posizione dei bronchi
All'incirca a livello del secondo spazio intercostale, la trachea si divide in un bronco principale destro e uno sinistro, ciascuno dei quali conduce al rispettivo lobo polmonare. Ciascun bronco principale si dirama, dopo un breve tratto, nei bronchi lobari. Il polmone destro è costituito da tre lobi e quello sinistro da due. Quindi ci sono tre bronchi lobari a destra e due a sinistra. Come i rami di un albero, i bronchi lobari si ramificano ulteriormente in bronchi segmentali e poi in rami sempre più piccoli. Dopo circa 20-25 suddivisioni, si forma il sistema ampiamente ramificato dell'albero bronchiale.

Più piccoli diventano i bronchi, più si semplifica la loro struttura interna e si assottigliano le loro pareti
I rami più piccoli dei bronchi, i cosiddetti bronchioli, hanno un diametro interno inferiore a un millimetro. Le loro pareti sono molto sottili e, come i bronchi più grandi, sono circondate ad anello da fibre muscolari lisce. Questi muscoli possono contrarsi e ridurre il diametro dei bronchi, ma si tratta di movimenti involontari. I bronchioli si ramificano a loro volta in rami microscopici e formano il passaggio all'ultima sezione del sistema bronchiale, gli alveoli (alveoli polmonari). Insieme ai bronchi decorrono i vasi sanguigni che si uniscono a formare una rete finemente ramificata.

Lungo questa ramificazione a cambiare non sono solo le dimensioni, ma anche la struttura delle pareti. I bronchi principali assomigliano per struttura alla trachea: cartilagini e sezioni di parete elastica si alternano. Mentre l'albero bronchiale continua a ramificarsi, la porzione di cartilagine e il numero di cellule caliciformi e di ghiandole mucose diminuisce costantemente. La proporzione di muscolatura liscia, invece, aumenta. I bronchioli non contengono né cartilagine né ghiandole, ma una solida parete muscolare.

Tutti i bronchi sono rivestiti da una mucosa ricoperta da ciglia estremamente sottili. Queste ultime sono sempre umide, per inumidire l'aria che respiriamo. Il loro movimento, inoltre, trasporta all'esterno le particelle di polvere, polline e batteri inalati. Le ciglia e le mucose sono molto sensibili e reagiscono a stimoli ricorrenti come il fumo, gli inquinanti atmosferici e le infezioni frequenti.

Funzione dei bronchi
I tubi bronchiali trasportano e distribuiscono l'aria inalata dalla trachea agli alveoli, dove avviene lo scambio di gas necessario per la respirazione. L'aria ricca di ossigeno raggiunge così i polmoni. L'aria arricchita di anidride carbonica, prodotta dallo scambio di gas negli alveoli, viene poi espulsa dal corpo attraverso i bronchi. Inoltre, i bronchi svolgono anche il compito di purificare l'aria. Le particelle inalate restano imprigionate nel muco e tra le ciglia, per poi essere rimosse successivamente con la tosse. Questo impedisce agli alveoli di aderire tra loro e previene l’inalazione di agenti patogeni.