Les douleurs cervicales sont très répandues. Elles touchent plus souvent les femmes que les hommes et peuvent apparaître à tout âge. Elles sont souvent bénignes, mais peuvent également être le signe de maladies plus graves – surtout lorsqu’elles s’accompagnent de signaux d’alerte tels que des engourdissements, des paralysies ou de la fièvre.
- Définition
- Symptômes
- Causes – Quelles maladies peuvent en être responsables?
- Symptômes concomitants / complications
- Autotraitement & premiers secours
- Signes d’urgence / d’alerte
- Quand consulter un médecin et quel spécialiste?
- Examens médicaux (diagnostic)
- Traitements / options thérapeutiques
- Évolution & pronostic
- Prévention
Définition
Les douleurs cervicales désignent des sensations désagréables ou douloureuses dans la région située entre la tête et les épaules. Elles sont causées par des irritations, tensions ou modifications des muscles, articulations vertébrales, disques intervertébraux ou nerfs de la colonne cervicale. La douleur peut rester localisée ou irradier vers les épaules, les bras ou la tête.
Symptômes
Les douleurs typiques sont des tiraillements, des pressions ou des élancements dans la nuque, souvent accompagnés d’une mobilité réduite – en particulier lors des mouvements de rotation ou d’inclinaison de la tête. Les symptômes peuvent apparaître soudainement ou se développer progressivement. Parfois s’y ajoutent:
- Céphalées, surtout à l’arrière de la tête
- Vertiges, nausées, troubles visuels
- Picotements ou engourdissements dans les bras
- Tensions et durcissements musculaires
- Troubles du sommeil ou fatigue
Les douleurs peuvent être aiguës (jusqu’à trois semaines), subaiguës (jusqu’à douze semaines) ou chroniques (plus de trois mois). Elles apparaissent aussi souvent par poussées.
Causes – Quelles maladies peuvent en être responsables?
La plupart des douleurs cervicales proviennent de tensions musculaires – déclenchées par une mauvaise posture, une position assise prolongée devant l’ordinateur, le stress, le froid ou les courants d’air. Le «cou du smartphone», dû à l’inclinaison constante de la tête vers le bas, est aujourd’hui fréquent.
Autres causes possibles:
- Usure des vertèbres cervicales (arthrose, dégénérescence des disques intervertébraux)
- Hernie discale avec compression nerveuse
- Blocages vertébraux
- Accidents (p. ex. coup du lapin)
- Inflammations, p. ex. rhumatismes ou infections
- Tumeurs ou métastases (très rare)
- Facteurs psychiques tels qu’anxiété ou dépression
Symptômes concomitants / complications
Une attention particulière doit être portée aux symptômes associés tels que:
- Douleurs irradiantes dans les bras ou les mains
- Picotements, engourdissements ou faiblesse musculaire
- Troubles de la marche ou de la coordination
- Problèmes vésicaux ou intestinaux
D’autres signes comme la fièvre, les sueurs nocturnes, une perte de poids soudaine ou une raideur de nuque peuvent indiquer une cause grave et doivent être examinés par un médecin.
Non traitées ou chroniques, les douleurs cervicales peuvent entraîner des séquelles – p. ex. des limitations durables de la mobilité, des céphalées chroniques ou des troubles psychiques.
Autotraitement & premiers secours
Les douleurs cervicales légères peuvent souvent être soulagées efficacement:
- Bouger: promenades douces, rotations des épaules, exercices d’étirement
- La chaleur détend les muscles (bouillotte, lampe infrarouge, bain chaud)
- Maintenir une posture droite – y compris au travail
- Faire des pauses régulières lors du travail sur écran
- Pratiquer des techniques de relaxation (p. ex. yoga, relaxation musculaire progressive)
- Utiliser un oreiller ergonomique
En cas de blessure aiguë (p. ex. après un accident) : immobiliser et consulter immédiatement un médecin.
Signes d’urgence / d’alerte
Appeler immédiatement les urgences (112) ou se rendre aux soins intensifs en cas de:
- Douleur cervicale ou céphalée soudaine et très intense
- Raideur de nuque avec fièvre et confusion (suspicion de méningite)
- Paralysies ou troubles sensitifs dans les bras/jambes
- Perte de contrôle de la vessie ou de l’intestin
- Détresse respiratoire ou douleurs thoraciques irradiant dans la nuque (éventuel infarctus)
- Troubles de la parole, de la vue ou de la déglutition
Quand consulter un médecin et quel spécialiste?
Une consultation médicale est recommandée:
- Si la douleur persiste plus de quelques jours
- Si les symptômes ne s’améliorent pas malgré les remèdes maison
- Si les douleurs reviennent régulièrement
- En cas de symptômes neurologiques (picotements, engourdissements)
- Après un accident, même en l’absence de symptômes sévères immédiats
- En cas de fièvre, perte de poids ou fatigue importante associée
Le médecin généraliste est généralement le premier interlocuteur. Selon la cause, d’autres spécialistes peuvent intervenir:
- Orthopédiste – pour les problèmes de vertèbres, articulations ou disques intervertébraux
- Neurologue – pour les douleurs irradiantes ou troubles sensitifs
- Rhumatologue – en cas de suspicion de maladie inflammatoire
- Neurochirurgien – pour des anomalies graves, p. ex. hernie discale avec paralysie
- Physiothérapeute – pour exercices ciblés et correction de la posture
Examens médicaux (diagnostic)
Le médecin commence par un interrogatoire détaillé sur les symptômes, leur durée, leur intensité, les facteurs déclenchants et les antécédents. Suit un examen physique : mobilité, tonus musculaire et fonctions neurologiques sont testés. En cas de suspicion de cause grave, des examens d’imagerie (radiographie, IRM ou scanner) sont prescrits. Des analyses sanguines ou des tests de conduction nerveuse peuvent également être nécessaires.
Traitements / options thérapeutiques
Dans la majorité des cas, les thérapies conservatrices suffisent:
Antidouleurs (p. ex. ibuprofène, paracétamol)
Applications de chaleur
Physiothérapie et exercices ciblés
Relaxants musculaires
Techniques de relaxation, thérapie comportementale pour douleurs chroniques
Dans les cas graves – p. ex. hernie discale avec paralysie – une opération peut être nécessaire, afin de retirer le tissu comprimant ou stabiliser une vertèbre.
Évolution & pronostic
Les douleurs cervicales aiguës disparaissent souvent spontanément en quelques jours ou semaines. Même après un coup du lapin, une guérison complète est généralement possible. En cas de chronicité, le traitement est souvent plus long, surtout si des tensions psychiques ou de mauvaises postures persistent. Une prise en charge précoce et une attitude active sont donc essentielles.
Prévention
Un mode de vie sain constitue la meilleure protection:
- Activité physique régulière, en particulier exercices de renforcement et d’étirement du haut du dos
- Bonne posture – en position assise, debout, au travail et au sommeil
- Poste de travail ergonomique (hauteur correcte de l’écran, position assise adaptée)
- Réduction du stress par des techniques de relaxation
- Alimentation équilibrée, hydratation suffisante, absence de tabac
Ces mesures permettent de réduire nettement le risque de douleurs cervicales – et de prévenir les rechutes.