Hernie discale

On parle de hernie discale lorsque l'enveloppe rigide d'un disque vertébral se fissure ou se rompt et que la substance molle et gélatineuse sort de l'enveloppe.

La colonne vertébrale de l'être humain est faite de petits os, les « vertèbres ». Celles-ci sont séparées par des disques vertébraux qui ont l'effet d'amortisseurs. Les disques vertébraux se composent d'une couche externe solide constituée de cartilage fibreux et d'un noyau mou gélatineux.

Si la vertèbre supérieure ou inférieure exerce une pression sur le disque, l'enveloppe peut se fissurer. Sous l'effet de la fissure, le noyau du disque vertébral gonfle dans l'enveloppe, donnant lieu à la hernie discale. Si la courbure du noyau exerce une pression sur la racine du nerf spinal ou la moelle épinière, des irritations – voire des lésions – peuvent apparaître et des douleurs se faire sentir.

Plus de 80 pour cent des cas de hernie discale surviennent dans la région lombaire
Les personnes âgées de 30 à 50 ans sont les plus touchées, car c'est à cet âge que la couche externe s'affaiblit et que le noyau est soumis à une forte pression. À partir de 50 ans, le noyau commence à durcir et le risque de hernie diminue. Les facteurs susceptibles de déclencher une hernie discale peuvent être une blessure traumatique soudaine ou des blessures de moindre importance répétées, le surpoids ou encore le fait de porter des objets lourds.

Une hernie discale est bien souvent asymptomatique
Même si une hernie discale est bien visible sur une IRM ou un scanner, cela ne signifie pas pour autant que les personnes touchées, et encore moins avec l'âge, présentent des symptômes. Lorsque des symptômes apparaissent, ils prennent en principe la forme de douleurs légères à pénibles, renforcées lorsque la personne touchée marche, tousse, éternue ou se penche. La localisation de la douleur dépend du disque touché, et donc de la racine nerveuse concernée.

Si la hernie discale se trouve en bas du dos, elle prend le plus souvent la forme d'une sciatique qui se manifeste par des douleurs le long du nerf sciatique à l'arrière de la jambe. Si la hernie discale est située au niveau des cervicales, elle causera des douleurs à la nuque et pourra même rayonner dans le bras et jusqu'à la main. On observe également parfois des sensations d'engourdissement et de faiblesse musculaire. Si la pression exercée sur la racine nerveuse est extrêmement forte, cela peut même conduire à une paralysie des extrémités. Pour localiser une hernie discale et en déterminer la cause, on recourt à l'IRM ou à la scanographie.

Une hernie discale ne peut pas toujours être évitée
En prenant les mesures indiquées ci-dessous, le risque devrait toutefois être réduit :

• faire de l'exercice
• renforcer ses muscles et les étirer
• éviter d'être en surpoids
• se tenir correctement
• porter des objets comme il se doit

Exercer son endurance (natation ou marche par exemple), renforcer ses muscles et faire des étirements améliorent l'état de santé général et renforcent la musculature. Des exercices spéciaux pour renforcer les abdominaux, les fessiers et les muscles du dos aideront à stabiliser la colonne vertébrale.

Mesures à prendre pour atténuer les douleurs
L'application de chaleur ou de froid à l'aide de sachets de glace ou de couvertures chauffantes et des médicaments non soumis à prescription médicale peuvent soulager. Il est également recommandé de dormir sur un matelas moyennement dur. Si vous dormez sur le dos, il est bon de placer un coussin sous vos genoux. Pour ceux qui dorment sur le côté, il est conseillé de placer un coussin sous la tête afin la garder droite et un autre entre les genoux et de plier légèrement les genoux et les hanches.

Quand opérer s'avère nécessaire
Quand les personnes touchées sont en proie à des douleurs, elles devraient en parler à leur médecin ou thérapeute pour décider de la suite. En règle générale, on procède par étapes. Si les douleurs sont supportables et qu'aucun signe de paralysie ou trouble musculaire n'est constaté, le traitement débutera par des méthodes de conservation dont font partie la physiothérapie, la chiropraxie et la prise d'antalgiques. On estime à environ 80 pour cent des cas de hernie discale traités à l'aide de mesures conservatoires.

Si les douleurs ne diminuent pas, on passe à une thérapie interventionnelle contre la douleur, qui inclut par exemple des injections dans la racine nerveuse. Si rien n'y fait, on envisage alors une intervention chirurgicale. Elle est nécessaire si la pression exercée sur les racines nerveuses est telle que des lésions irréversibles pourraient en découler.