Der Thymus, auch bekannt als Thymusdrüse oder Bries, ist ein Teil des lymphatischen Systems, welches sich über den gesamten menschlichen Körper verteilt. Er spielt für das menschliche Immunsystem eine wesentliche Rolle.

Der Thymus liegt im Brustkorb
Direkt mittig hinter dem oberen Drittel des Brustbeins befindet er sich oberhalb des Herzbeutels im Mittelfell. Er reicht etwa vom Ansatz des Schlüsselbeins bis zum vierten Rippenpaar. Durch seine Lage direkt über dem Herzbeutel, grenzt er unmittelbar an die grossen Herzgefässe (Aorta und an die obere Hohlvene). Seitlich folgt das Rippenfell und die Lunge.

Der Thymus bleibt nicht während des gesamten Lebens gleich aktiv. Seine Arbeit beginnt bereits vor der Geburt im Mutterleib. Es werden bereits jetzt T-Lymphozyten produziert und ausgereift. Bei einem Neugeborenen erreicht das Organ eine Breite von ca. zwei Zentimetern und eine Länge von fünf Zentimetern. Im Laufe der Kindheit bis hin zur Pubertät wächst der Thymus und erreicht ein Gewicht von 35 bis 50 Gramm.

Ist die Pubertät abgeschlossen, so ist auch der Wachstum des Organs beendet. Ab diesem Zeitpunkt schrumpft die Thymusdrüse, und ihre Funktion sowie das Gewebe verändern sich. Sie besteht mit zunehmendem Alter immer mehr aus Fett- und Bindegewebe und bringt nur noch etwa drei Gramm auf die Waage. Seine Funktionen werden von den sekundären lymphatischen Organen übernommen. Diesen Prozess nennt man Thymusinvolution.

Primäres lymphatisches Organ
Gemeinsam mit dem Knochenmark wird der Thymus als primäres lymphatisches Organ bezeichnet. Das bedeutet, dass sich im Knochenmark und im Thymus die Immunzellen entwickeln und heranreifen. Hierzu durchlaufen die Zellen mehrere Stationen. Über die Blutbahnen gelangen die Vorläuferzellen in den Thymus, wo sie sich von der Rinde bis in die Markregion durcharbeiten müssen, um anschliessend als T-Lymphozyten wieder in die Blutbahn zu gelangen.

Schule der T-Lymphozyten
Damit die T-Lymphozyten ihre vorgesehene Aufgabe bewältigen können, «lernen» sie in der Thymusdrüse zwischen körpereigenen und fremden Zellen zu unterscheiden. Dieser Lernprozess erfolgt in drei Schritten. Anschliessend werden die Zellen, welche nicht gut genug ausgebildet wurden, aussortiert und eliminiert.

Umzug in die Lymphknoten
Die vollfunktionsfähigen T-Lymphozyten, welche wieder in die Blutbahn abgegeben wurden, wandern nun in die Lymphknoten, wo sie auf ihren Einsatz warten. Erkennt nun eine T-Zelle ein spezielles Oberflächenmolekül bei einem Eindringling, vermehrt sich die Zelle und macht sich an die Beseitigung des ungebetenen Gastes.