Le tonsille sono piccoli organi di grande importanza. Contrariamente a quanto si crede, il corpo umano ha più tonsille di quelle palatine e faringee. Guardando più da vicino, si vedrà che il nostro organismo dispone in totale di quattro tipi diversi di tonsille: faringee, palatine, linguali e tubariche. Se si parla di tonsille in generale, di solito ci si riferisce alle tonsille palatine.

Posizione nel corpo
Le diverse tonsille sono localizzate nella cavità orale, nella cavità nasale e nella faringe. Le due tonsille palatine si trovano nel cosiddetto istmo delle fauci, posto tra l'arco palatale posteriore e quello anteriore sul lato destro e sinistro della gola. Sono parzialmente visibili quando la bocca è spalancata. Le tonsille faringee, invece, sono poste nell’epifaringe e sono collegate alle vie aeree. Le tonsille linguali si trovano alla base della lingua e le tonsille tubariche si trovano in prossimità della tromba di Eustachio. Tutte le tonsille insieme formano l'anello di Waldeyer. Si tratta di un sistema di tessuti linfatici.

Struttura delle tonsille
Una caratteristica comune alle tonsille è la loro struttura. Tutte sono costituite da agglomerati di tessuto linfoide che si trova sotto la mucosa. Inoltre, tutte hanno profonde rientranze sulla loro superficie. Queste rientranze sono chiamate cripte tonsillari, e servono ad ampliarne la superficie. Le tonsille palatine, ad esempio, quando sono distese, raggiungono una superficie di 300 cm². Nella maggior parte dei casi, nelle immediate vicinanze delle tonsille vi sono delle ghiandole che le ripuliscono e impediscono l'accumulo di residui nelle cripte. Una caratteristica delle tonsille è che le loro dimensioni aumentano durante l'infanzia e raggiungono l’apice nella pubertà. Nel corso dell'età adulta, invece, si ridimensionano.

Funzionalità nell’organismo umano
Un compito essenziale delle tonsille è quello di sostenere il sistema immunitario. Poste nel punto in cui l'aria o il cibo entrano nel corpo, esse fungono da sentinelle. Analizzano tutte le strutture in entrata e ne rilevano i batteri. In questo modo gli altri organi responsabili della difesa immunitaria vengono allertati del pericolo di invasione e possono preparare la difesa. Le vie aeree nasali, ad esempio, passano attraverso le tonsille faringee e il cibo ingerito passa attraverso le tonsille linguali e palatine. L'aria inspirata attraverso la bocca è anch’essa di competenza delle tonsille palatine.