L'intestino tenue è la parte più lunga del tratto digerente. Si estende dal piloro all'intestino crasso e raggiunge una lunghezza di 5 o 6 metri in virtù del suo andamento molto tortuoso. È nell'intestino tenue che avviene gran parte della digestione vera e propria.

Struttura dell'intestino tenue
Questa sezione del tratto digerente può essere suddivisa in tre parti principali:

• duodeno
• digiuno
• ileo

Il duodeno si trova nella parte superiore dell'addome e ha una lunghezza di circa 30 centimetri. All'interno si trovano le cosiddette ghiandole del Brunner, che neutralizzano gli acidi dello stomaco. Vi sboccano le grandi ghiandole digestive: epatica, biliare e pancreatica. Il digiuno e l'ileo si trovano nel basso addome. Data la loro lunghezza, formano degli anelli. In termini percentuali, il digiuno occupa la parte più grande dell'intestino tenue.

La superficie interna delle pareti intestinali è particolarmente ispessita per assorbire in modo ottimale le sostanze nutritive ottenute dagli alimenti. La superficie presenta numerose pliche, caratterizzate da circa quattro milioni di estroflessioni verrucose, i cosiddetti villi intestinali. Questi villi intestinali assorbono le sostanze nutritive e le rilasciano nel sangue e nella linfa.

Funzione
Dopo essere stato predigerito nello stomaco, il cibo arriva nell'intestino tenue. Quest’ultimo ha il compito di continuare la digestione sciogliendo e assorbendo le sostanze nutritive dal cibo. Quest’ultimo rimane per molte ore nell'intestino tenue dove entra a stretto contatto con gli enzimi digestivi in grado di scomporre grassi, carboidrati e proteine nei loro componenti. Questi vengono poi assorbiti dalla parete intestinale e rilasciati nel fegato per un ulteriore utilizzo. A questo scopo, il chimo nel duodeno viene neutralizzato, operazione necessaria perché nello stomaco è stato aggiunto dell'acido. Insieme al duodeno e all'ileo, il digiuno ha la funzione di assorbire le sostanze nutritive del chimo preparato enzimaticamente. Nel processo digestivo successivo, l'ileo ha il compito di assorbire e utilizzare la vitamina B12. Inoltre, l'ileo svolge un ruolo significativo nella difesa immunitaria dell'organismo.

Un'altra funzione molto importante è l'assorbimento dell'acqua
Nell'intestino tenue, l'80% dell'acqua viene sottratto al chimo, provocandone un forte addensamento. Il restante 20% sarà assorbito dall'intestino crasso. Dei circa nove litri d'acqua che ogni giorno vengono sottratti al chimo, circa sette provengono dal succo gastrico e due dal cibo stesso. Inoltre, l'intestino tenue è molto ricco di cellule che producono ormoni. Tra questi la serotonina, che aumenta la mobilità della parete muscolare. Altri agiscono sugli organi circostanti come il pancreas, lo stomaco e la produzione di bile.