Nell’aspetto il pancreas, detto anche ghiandola pancreatica, è simile a una lingua. Svolge un ruolo importante nella digestione e nella regolazione della glicemia.

Posizione del pancreas nel corpo
Il pancreas è situato trasversalmente nella parte superiore dell'addome. La testa dell'organo è la parte più grande e si trova accanto alla seconda e terza vertebra lombare della colonna vertebrale. È a contatto diretto con l’ansa del duodeno, dove il pancreas sbocca nell'intestino, di solito all’altezza del dotto biliare comune.

Struttura del pancreas
Simile nella forma ad un cuneo, il pancreas è lungo circa 14-18 centimetri, spesso 1-2 centimetri e pesa da 50 a 120 grammi. Il suo colore è un grigio con sfumature giallastro-marroncine. È costituito da una testa, un corpo e una coda ed è attraversato per tutta la lunghezza dal condotto pancreatico che trasporta il succo pancreatico nell'intestino. Un milione e mezzo di piccoli gruppi di cellule, i cosiddetti isolotti di Langerhans, dal nome dal loro scopritore Paul Langerhans, sono sparpagliati tra le cellule pancreatiche in tutta la ghiandola. Essi contengono diversi tipi di cellule, tra cui le cellule beta che secernono l’ormone insulina e lo rilasciano nei vasi sanguigni circostanti. Il glucagone, antagonista dell'insulina, è prodotto anch’esso dalle cellule degli isolotti di Langerhans.

Funzione del pancreas
Il pancreas ha una funzione cosiddetta esocrina e una endocrina. La funzione esocrina costituisce circa il 98% dell'organo. Il succo pancreatico, prodotto nelle cellule ghiandolari, viene riversato nel duodeno attraverso il condotto pancreatico. Ogni giorno, la ghiandola produce da un litro e mezzo a tre litri di succo, che contiene molti enzimi importanti per digerire gli alimenti. Questo liquido contiene anche del bicarbonato che lo rende alcalino, ed è importante perché neutralizza l'acido cloridrico proveniente dallo stomaco con il chimo. Se così non fosse, la mucosa dell'intestino sarebbe gravemente danneggiata dall'acido cloridrico. Mentre la funzione esocrina produce secrezioni digestive per l'intestino, quella endocrina produce ormoni e li rilascia nel sangue. Produce l’insulina, ma anche il glucagone, che è "l'antagonista" dell'insulina, e la somatostatina: tutti servono a regolare il metabolismo energetico.