Il nostro organo respiratorio centrale, i polmoni, sono incredibilmente potenti ma anche sensibili. Ogni giorno inspiriamo circa 12.000 litri d'aria.

Ubicazione e struttura dei polmoni
Quest'organo, essenziale per la sopravvivenza, si trova nella cavità toracica, insieme al cuore e ai grandi vasi sanguigni. È costituito da due polmoni, il destro è leggermente più grande del sinistro. Come i rami di un albero, i condotti dell'aria, ovvero i bronchi, si ramificano in entrambi i polmoni. I più piccoli di questi rami sono chiamati bronchioli. Alla fine dei bronchioli troviamo gli alveoli, presenti in circa 300 milioni di unità negli esseri umani. Se gli alveoli vengono danneggiati, non possono né rigenerarsi né ricrescere. Il polmone stesso è circondato da un sottile strato protettivo: la pleura viscerale.

Funzione del polmone
La funzione del polmone può essere paragonata a quella di una pompa e la respirazione può essere suddivisa in due tipi: respirazione toracica e addominale. Nella respirazione toracica, i muscoli intercostali sono tesi per l'inspirazione. Questa tensione solleva le costole e quindi anche il torace, portando a un allargamento della cavità toracica. Essendo saldamente ancorati alla parete toracica ed elastici, i polmoni seguono questo movimento e si espandono, creando una pressione negativa che attira aria fresca.

Durante la respirazione addominale, o anche diaframmatica, il diaframma si tende. Il diaframma, che separa i polmoni dall'addome, si trova sotto i polmoni e ha la forma di una doppia cupola. In virtù di questa tensione, la cupola si appiattisce e il torace si allarga verso il basso. I polmoni si espandono di conseguenza e aspirano l'aria esterna. Il movimento inspiratorio fa sì che lo spazio sotto il diaframma si riduca e che le viscere addominali si spostino verso il basso, spingendo la parete addominale in avanti.

In generale, pratichiamo una combinazione di questi due tipi di respirazione. In entrambi i casi, l'aria passa attraverso le vie aeree superiori, entra nella trachea fino ai bronchi, dove trova la sua strada nei bronchioli e poi negli alveoli. Questi ultimi sono circondati dagli innumerevoli vasi sanguigni sottili della circolazione polmonare. Il sangue povero di ossigeno scorre attorno agli alveoli polmonari, assorbendo l'ossigeno e rilasciando contemporaneamente anidride carbonica. L'ossigeno assorbito viene poi trasportato a tutte le cellule del corpo attraverso il flusso sanguigno. Quando si espira, i muscoli si rilassano, il diaframma espande di nuovo la sua doppia cupola verso l'alto e l'aria viene espirata attraverso la trachea.

Purificazione dell'aria inspirata
Quando viene inspirata, l'aria subisce un processo di purificazione: il naso, la trachea e i tubi bronchiali sono rivestiti da ciglia molto sottili che intrappolano le sostanze tossiche inalate, come le particelle di polvere, il polline e i batteri. Grazie a del muco appiccicoso, le ciglia, che sono in costante movimento, trasportano le particelle raccolte fino alla gola dove vengono espettorate o inghiottite.

Attivazione degli impulsi respiratori
Alla base della respirazione c’è un processo chimico. I chemorecettori agiscono come «sensori» nei grandi vasi sanguigni e informano il centro respiratorio del cervello del livello di ossigeno e di anidride carbonica nel sangue. Se c'è una carenza o un eccesso di gas nel sangue, lo si contrasta aumentando l'inspirazione o l'espirazione. Un essere umano ha bisogno di circa 6-9 nove litri d'aria al minuto. Se si spende molta energia per l’attività sportiva o il lavoro fisico, il fabbisogno può salire da 50 a 100 litri al minuto.