Nævus – connaissez-vous la règle ABCDE?

Gros, petits, bruns, couleur chair, ronds ou encore ovales, les grains de beauté se présentent de bien des façons. Dr Hero P. D. Schnitzler, chef de la clinique derma competence center de Zurich, nous explique à quoi il faut faire attention et comment contrôler les grains de beauté.

Monsieur Schnitzler, tout le monde connaît les grains de beauté, mais personne ne sait comment ils se forment. Pourriez-vous nous l'expliquer en quelques mots?
Les grains de beauté résultent de la multiplication et de l'accumulation de cellules pigmentées, les mélanocytes, dans la peau. Leur apparition est en grande partie due à des facteurs génétiques. Ces cellules pigmentées forment le pigment appelé mélanine qui est responsable de la couleur des cheveux et de la peau. Ce pigment se reproduit sous l'effet des rayons UV et se répand dans les cellules alentour, avec pour effet que la peau brunit. Sur la peau et les muqueuses, les taches prennent une autre couleur en raison de nids cellulaires où se sont accumulés de nombreux mélanocytes. La palette va de la couleur chair au rougeâtre en passant par le brun et le brun très foncé.

Vous dites que les grains de beauté sont en grande partie liés à la génétique. D'autres facteurs sont-ils en cause?
Certains grains de beauté sont présents dès la naissance (p. ex. le nævus géant congénital) ou peu après. La plupart des grains de beauté n'apparaissent toutefois qu'au fil du temps. Malgré tout, leur apparition est en principe liée à des causes génétiques. Leur nombre diffère d'une personne à l'autre et dépend du type de peau du sujet. Des facteurs externes tels que l'exposition à des rayons UV peuvent eux aussi favoriser leur apparition. Le nombre de grains de beauté acquis peut considérablement augmenter si la peau a été exposée aux UV pendant l'enfance. Il faut également savoir, car c'est important, que les taches évoluent, et pas toujours de façon favorable.

Observe-t-on différents types ou classifications de nævus?
Les médecins distinguent de nombreux nævus différents. Ces distinctions reposent sur la couleur, la forme et les cellules à partir desquelles les taches se constituent et sur l'endroit des nids cellulaires dans la peau. À titre d'exemple, la taille peut être de quelques millimètres à plusieurs centimètres, voire occuper une grande partie du corps.  L'apparence des taches cutanées peut énormément varier:  plates ou en relief, avec une surface lisse ou irrégulière, parfois même avec une pilosité qui en sort. Les taches cutanées peuvent changer au fil du temps. Par exemple, les nævus congénitaux augmentent de taille au cours de la croissance physique tandis que d'autres s'éclaircissent au fil du temps.

À quoi reconnaît-on un grain de beauté suspect et à quoi doit-on tout particulièrement faire attention?
Pour les sujets concernés, la règle ABCDE est un moyen facile de se faire chez eux une première idée du danger potentiel de la tache:

• A: Asymétrie – les taches rondes ou ovales qui sont irrégulières sont considérées comme suspectes.
• B: Bord – le bord du grain de beauté devrait être net. Si le bord est en revanche décoloré, attention!
• C: Couleur – si le grain de beauté revêt plusieurs teintes, il doit faire l'objet d'un contrôle médical.
• D: Diamètre – les grains de beauté de plus de cinq millimètres de diamètre doivent être surveillés.
• E: Évolution – les grains de beauté qui évoluent vers l'un des quatre points précédents doivent jouir d'une attention particulière.

Certains grains de beauté appelés «nævus atypiques» ont un aspect différent des nævus «habituels». Ceux-ci doivent être détectés et régulièrement observés par un médecin spécialiste, comme au cabinet de dermatologie du docteur Hero Schnitzler derma competence center de Zurich Enge.

À quel moment est-il pertinent de faire analyser un grain de beauté par un spécialiste?
Le mieux serait de consulter un médecin si l'on a vraiment beaucoup de taches cutanées (plus d'une quarantaine), qu'elles semblent avoir changé ou que l'une d'entre elles paraît suspecte (règle ABCDE). En effet, si un cancer de la peau est détecté à un stade précoce, les chances de guérir avoisinent les 100 pour cent. Par ailleurs, il faudrait aussi consulter un dermatologue si l'on a gratté un grain de beauté ou que l'un d'eux est douloureux, humide ou sanguinolent.

Comment se passe un contrôle des grains de beauté et à quoi s'attendre s'il s'agit d'un mélanome?
Lors d'un contrôle de routine en prévention des cancers de la peau ou d'une observation des grains de beauté, le dermatologue scrute le corps des pieds à la tête. Il regarde les muqueuses proches de la peau et inspecte aussi le cuir chevelu. Le patient peut être allongé ou debout pendant l'examen. Si des grains de beauté suspects ou douteux sont détectés à l'œil nu, on procède à un examen plus rigoureux au dermatoscope, une loupe spéciale utilisée par les dermatologues.

Qu'est-ce que la dermatoscopie?
On désigne par dermatoscopie l'enregistrement numérique de l'image telle que le dermatologue la voit à travers sa loupe spéciale, le dermatoscope. Le dermatoscope permet de photographier, marquer, enregistrer et transférer les enregistrements dermatoscopiques. À l'aide des images dermatoscopiques numériques, même les plus infimes modifications du grain de beauté peuvent être détectées et observées. Cela permet d'identifier toute évolution maligne au plus tôt, et de prendre les mesures qui s'imposent. Différents fabricants de produits dermatoscopiques numériques de qualité similaire existent. Ce qui est important, c'est que ce type de diagnostic moderne soit à disposition et utilisé lors d'un contrôle cutané. D'ailleurs, c'est aujourd'hui la norme.

Bon nombre de personnes ont peur de faire retirer un grain de beauté. Que se passe-t-il vraiment durant l'intervention et est-elle douloureuse?
Les grains de beauté ne doivent être retirés que s'ils sont jugés critiques par un médecin spécialisé en dermatologie. Le retrait de grains de beauté à titre préventif est aujourd'hui désuet. Si le dermatologue soupçonne un grain de beauté d'être malin, ce dernier peut être retiré en ambulatoire sans grand effort. Normalement, le patient se présente au cabinet au jour convenu. Il est alors mené à la salle d'opération et prend place sur le fauteuil de sorte que le grain de beauté soit facile d'accès. Après la première désinfection de la zone qui va être opérée, celle-ci est anesthésiée (par injection, comme chez le dentiste). Cela pique légèrement au moment où la seringue pénètre dans la peau, et peut parfois brûler un peu.

Et ensuite?
Ensuite, le grain de beauté est retiré à l'aide d'un scalpel ou d'un couteau rond (punch). On fait quelques points pour recoudre la plaie avant de la bander. Généralement, le patient peut immédiatement vaquer à ses occupations quotidiennes – avec pour seules restrictions d'éviter tout contact avec l'eau, la transpiration excessive et le sport. Les fils sont retirés au bout de 7 à 14 jours (selon la localisation). Seule l'anesthésie locale est quelque peu douloureuse; à l'issue de l'intervention, les patients peuvent ressentir de légères douleurs au niveau de la plaie, comme une écorchure.

Certains modes de vie favorisent-ils l'apparition de grains de beauté?
La prédisposition aux grains de beauté est en grande partie génétique, soit héréditaire. Cependant, on peut observer une apparition accrue de grains de beauté en cas de surexposition de la peau aux UV (que ce soit durant le temps libre ou dans le cadre d'une activité professionnelle). L'exposition au soleil et aux UV favorise en outre l'apparition de cancers de la peau. En outre, les grains de beauté peuvent augmenter pendant la grossesse. 

On dit que les personnes qui ont de nombreux grains de beauté vieillissent moins vite. S'agit-il là d'un fait avéré?
Les études scientifiques à ce sujet ne permettent pas encore de l'affirmer. Toutefois, une équipe de recherche britannique a découvert un lien direct entre le processus de vieillissement et le nombre de grains de beauté: les individus qui avaient plus de 100 grains de beauté vieillissaient nettement moins vite que les autres. Les chercheurs se sont principalement basés sur une densité osseuse et des rides moins prononcées. Ils expliquent ce phénomène par les chromosomes: des éléments cellulaires responsables de la transmission des informations génétiques pendant la division des cellules. Les extrémités de ces chromosomes sont protégées par des «télomères». Les télomères raccourcissent à chaque division cellulaire, et leur longueur indique l'âge de la personne en question. Plus ils sont courts, plus on a l'air vieux, quel que soit son âge. Les télomères des personnes qui ont de nombreux grains de beauté sont anormalement longs. Il faut partir du principe que ce ne sont là que quelques-uns des facteurs qui déterminent l'âge et que ce domaine reste encore à explorer pour pouvoir établir des pronostics précis.