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diarrhée, consulter un médecin
La diarrhée est un phénomène largement répandu et souvent désagréable, mais qui en général disparaît de lui-même. Dans certaines circonstances cependant, elle peut indiquer une pathologie médicale grave qui doit être examinée par un médecin. Dans le cadre de notre entretien, Prof. Dr Stephan Vavricka, spécialiste en médecine interne et gastro-entérologie, nous explique à partir de quand et dans quelles conditions il est urgent de consulter un médecin et quelles sont les personnes à risque particulièrement menacées.
Monsieur Vavricka, à partir de quelle durée ou intensité faut-il consulter un médecin en urgence en cas de diarrhée?
En général, la diarrhée est certes désagréable, mais n’est pas dangereuse et disparaît souvent d’elle-même. Dans certains cas cependant, il est urgent de consulter un médecin, par exemple lorsque la diarrhée dure plus de trois à quatre jours, sans amélioration quelconque, ou encore lorsqu’il n’est pas possible de déterminer une cause claire telle qu’une infection. Si la diarrhée est très intense, par exemple plus de 10 fois par jour et s’accompagne d’une perte importante de liquide, il convient également de se rendre chez le médecin. Une diarrhée aqueuse ou sanglante peut également être un indice de maladies sérieuses, comme des infections bactériennes ou des maladies inflammatoires de l’intestin comme la maladie de Crohn ou la colite ulcéreuse.
À quels symptômes reconnaît-on que quelqu’un nécessite un traitement médical urgent?
Outre la durée et l’intensité de la diarrhée, d’autres symptômes peuvent indiquer un état sérieux. Une forte fièvre supérieure à 39°C combinée à une diarrhée peut être le signe d’une infection grave, par exemple par des salmonelles ou des shigelles. De fortes douleurs ou crampes abdominales peuvent être un signe avant-coureur de maladies graves, comme une appendicite ou une occlusion intestinale. La présence de sang dans les selles est également un signal sérieux d’infection ou, dans de rares cas, de tumeur de l’intestin.
Il faut par ailleurs veiller aux signes de déshydratation – bouche sèche, peu d’urine ou urine foncée, faiblesse, vertige ou étourdissement – qui exigent une aide médicale urgente.
Quels groupes à risque sont particulièrement sensibles à de graves complications en cas de diarrhée?
Les plus menacés sont les enfants, les personnes âgées et les femmes enceintes. Ces groupes ont un risque plus élevé de souffrir de déshydratation, ce qui peut entraîner de graves problèmes de santé. Les personnes immunodéprimées, par exemple à cause d’un traitement du cancer, d’une infection VIH ou après une transplantation d’organe, devraient consulter rapidement un médecin en cas de diarrhée car elles sont plus sensibles à de graves infections.
Il existe beaucoup de mythes sur la diarrhée. Quels sont les plus tenaces, bien qu’ils soient faux?
Il existe effectivement une série de mythes qui peuvent donner lieu à des malentendus. Un mythe largement répandu est que la diarrhée est toujours causée par une infection bactérienne. En réalité, elle peut également être déclenchée par des virus comme les norovirus ou les rotavirus, des parasites, des intolérances alimentaires, voire par le stress et certains médicaments. Selon un autre mythe, la diarrhée serait toujours contagieuse, ce qui n’est pas le cas. La diarrhée ne peut être contagieuse que si elle est causée par des virus ou des bactéries, mais les diarrhées ne sont pas toujours dues à une infection.
Quelles sont les erreurs commises fréquemment dans le traitement de la diarrhée?
Un mythe récurrent est que la diarrhée doit toujours être stoppée par des médicaments. En réalité, il n’est que rarement nécessaire de prendre des médicaments comme l’Imodium (lopéramide) car l’organisme essaie, à l’aide de la diarrhée, d’évacuer des agents pathogènes ou des substances nocives. Dans certains cas, mieux vaut laisser la diarrhée suivre son cours, notamment lorsqu’elle a été causée par une infection. Une autre erreur est de boire du Coca-Cola ou de la limonade pour apaiser la diarrhée. Les boissons sucrées peuvent même irriter plus encore les intestins et aggraver la déshydratation. Mieux vaut boire de l’eau, des solutions à base d’électrolytes ou des bouillons clairs.
Quels sont les produits alimentaires particulièrement recommandés ou nocifs en cas de diarrhée?
Selon un mythe largement répandu, les bananes seraient nocives en cas de diarrhée. Bien au contraire: les bananes sont faciles à digérer, fournissent du potassium et apaisent les intestins. Elles constituent un des composants recommandés du régime BRAT (bananes, riz, compote de pomme, toast) qui peut aider à combattre la diarrhée. Par ailleurs, il est erroné de penser que l’on ne devrait rien manger en cas de diarrhée. Des aliments légers, faciles à digérer comme le riz, les toasts, la bouillie à base de flocons d’avoine et les légumes cuits sont importants pour fournir à l’organisme l’énergie et les nutriments dont il a besoin pour se reposer.
Quelles sont les conséquences à long terme d’une diarrhée fréquente ou chronique?
Une diarrhée fréquente ou chronique ne doit en aucun cas rester sans traitement. Elle peut avoir des impacts négatifs sur la santé dans le long terme, par exemple un manque de nutriments, la déshydratation, voire une altération de la santé intestinale. En cas de diarrhée persistante ou régulière, il est important d’en déterminer les causes et, le cas échéant, de la traiter.
De nombreux mythes sur la diarrhée peuvent donner lieu à des malentendus et retarder un traitement nécessaire. Il faut absolument garder à l’esprit que la diarrhée n’est pas toujours causée par des infections et ne doit pas toujours être stoppée par la prise de médicaments. Si la diarrhée est persistante ou accompagnée d’autres symptômes tels que la fièvre, du sang dans les selles ou une déshydratation, il faut impérativement demander une aide médicale.
