La toux sèche, également appelée « toux non productive » ou, familièrement, « toux chatouillante », est un symptôme fréquent de nombreuses maladies respiratoires. Contrairement à la toux productive, elle s’accompagne de peu ou pas d’expectoration. L’irritation est souvent tenace, pénible et peut se manifester sous forme de quintes ou de sensations de grattement.
- Définition
- Symptômes
- Causes – Quelles maladies peuvent en être responsables?
- Symptômes concomitants / complications
- Autotraitement & premiers secours
- Signes d’urgence / d’alerte
- Quand consulter un médecin et quel spécialiste?
- Examens médicaux (diagnostic)
- Traitements / options thérapeutiques
- Évolution & pronostic
- Prévention
Définition
La toux sèche est une toux sans ou avec très peu de mucus. Elle résulte d’une irritation des récepteurs de la toux dans le larynx, la trachée ou les bronches. Bien que la toux soit normalement un mécanisme de protection, elle se déclenche ici souvent inutilement et peut aggraver l’irritation des voies respiratoires. La toux sèche est ainsi comparable à une sorte de «fausse alarme» du corps.
Signes d’alerte importants:
- Difficulté respiratoire
- Expectoration sanglante ou rosée
- Douleurs thoraciques
- Fièvre
- Sifflements respiratoires
- Coloration bleuâtre de la peau
- Toux durant plus de huit semaines
Symptômes
La toux sèche est généralement non productive, peut avoir une tonalité aboyante ou rauque et s’accompagner de picotements ou de brûlures dans la gorge. Les quintes surviennent fréquemment la nuit ou en position allongée, perturbant le sommeil. Des douleurs musculaires thoraciques dues à la toux peuvent également apparaître.
Évolution:
- Aiguë: jusqu’à 3 semaines (par ex. en cas de rhume)
- Subaiguë: de 3 à 8 semaines
- Chronique: plus de 8 semaines (à investiguer médicalement)
Causes – Quelles maladies peuvent en être responsables?
La toux sèche peut avoir de nombreuses causes. Souvent, elle est liée à des infections aiguës des voies respiratoires supérieures comme le rhume ou la grippe. Parmi les autres déclencheurs possibles:
- Asthme bronchique
- Allergies
- Reflux gastro-œsophagien (brûlures d’estomac)
- Effet secondaire de médicaments (p. ex. inhibiteurs de l’ECA)
- Maladies chroniques telles que BPCO ou fibrose pulmonaire
- Toux post-infectieuse après un épisode viral
- Causes psychogènes (plus rares)
Symptômes concomitants / complications
La toux sèche s’accompagne rarement seule. Symptômes fréquents:
- Lors d’infections: rhume, fièvre, courbatures
- En cas de reflux: brûlures d’estomac, enrouement
- En cas d’asthme: dyspnée, sifflement expiratoire
Complications possibles:
- Troubles du sommeil, fatigue
- Enrouement, perte de voix
- Incontinence urinaire liée à la toux, rarement fractures de côtes
- Irritation chronique de la muqueuse
Autotraitement & premiers secours
Les personnes concernées devraient boire abondamment, se reposer et éviter les substances irritantes comme la fumée. Les humidificateurs, inhalations de vapeur salée ou à la camomille, les tisanes chaudes avec miel et le fait de surélever le haut du corps pendant le sommeil peuvent soulager. Les pastilles adoucissantes ou à base de plantes apaisent la gorge. En cas de suspicion de corps étranger inhalé ou de dyspnée brutale, il faut intervenir immédiatement.
Signes d’urgence / d’alerte
Nécessitent une prise en charge médicale immédiate:
- Dyspnée ou respiration sifflante
- Hémoptysie ou expectoration mousseuse rosée
- Douleurs thoraciques, fièvre supérieure à 39 °C
- Lèvres ou doigts bleus
- Syncope déclenchée par la toux
- Suspicion d’étouffement chez un enfant
Quand consulter un médecin et quel spécialiste?
Une consultation médicale est recommandée si la toux dure plus de trois semaines, s’aggrave ou s’accompagne d’autres symptômes tels que fièvre, dyspnée, sueurs nocturnes ou perte de poids. Chez les jeunes enfants, il convient de consulter plus rapidement.
Examens médicaux (diagnostic)
Le médecin interroge sur la durée, les déclencheurs, les symptômes associés et les médicaments pris. L’examen clinique inclut l’auscultation pulmonaire. Si nécessaire : radiographie, analyses sanguines, tests allergiques, endoscopie digestive ou explorations fonctionnelles respiratoires.
Traitements / options thérapeutiques
Le traitement dépend de la cause : antibiotiques en cas d’infection bactérienne, inhalateurs pour l’asthme, antiacides pour le reflux, adaptation thérapeutique en cas d’effet secondaire médicamenteux. Des antitussifs peuvent soulager temporairement mais ne doivent pas être utilisés si la toux est productive.
Évolution & pronostic
- Toux aiguë: généralement bénigne et transitoire (résolution en 3 semaines maximum).
- Toux post-infectieuse: peut durer jusqu’à 8 semaines.
- Toux chronique: le pronostic dépend de la cause. Avec un traitement ciblé, elle est souvent bien contrôlable.
- Risque de récidive: accru en cas d’exposition aux irritants, d’infections fréquentes ou de mauvaise gestion de la maladie sous-jacente.
Prévention
- Hygiène: lavage des mains, étiquette respiratoire
- Hygiène de vi: ne pas fumer, sommeil suffisant, activité physique, alimentation équilibrée
- Environnement: humidité de l’air entre 40 et 60 %, aération régulière
- Prise en charge des allergies, du reflux, vaccinations à jour
Vaccinations utiles:
- Grippe (influenza)
- Coqueluche (pertussis)
- COVID-19
- Pneumocoques (chez les personnes âgées ou atteintes de maladies chroniques)