Substances toxiques dans les constructions : des agents pathogènes entre les murs

Toute personne passe chaque jour plusieurs heures dans son chez-soi. Une bonne qualité de l’air ambiant est indispensable pour le bien-être et chacun peut largement y contribuer. Cela commence dès la planification de travaux de construction, passe par l’aménagement de son intérieur et finit avec le ménage.

Un mot d’ordre dans tous les cas: le tabac doit être proscrit des intérieurs.

Les polluants de l’habitat ont diverses origines. Si leur rejet n’est pas empêché ou réduit, ils peuvent affecter la santé: brûlures aux yeux, irritation de la gorge et des muqueuses nasales, maux de tête et malaises constituent les symptômes aigus les plus fréquents. Des pathologies pulmonaires chroniques peuvent également survenir lors d’expositions à plus long terme. Les sujets allergiques doivent être particulièrement prudents: les polluants de l’air ambiant peuvent provoquer chez eux des difficultés respiratoires, un rhume, des brûlures aux yeux, de la conjonctivite, des éruptions cutanées voire des diarrhées. Les réactions allergiques peuvent dans de rares cas aussi endommager les cellules sanguines, les tissus et les organes.

Construire et rénover
Les réflexions sur la santé doivent être intégrées dès la phase de planification des travaux de construction ou de rénovation. En effet, d’une part, des polluants peuvent être produits pendant des travaux de construction, par exemple lors de l’utilisation de plastifiants. D’autre part, la santé peut aussi être compromise lors de l’aménagement de nouveaux locaux, par des meubles nouveaux, des peintures et la libération de radon ou des suites d’une aération insuffisante.

Amiante
On désigne sous le nom d'amiante diverses fibres minérales. Les fibres d’amiante étant de remarquables isolants, elles ont été utilisées pendant des décennies comme matériau de constructions. En raison des dangers clairement établis qu’il fait peser sur la santé, l’utilisation de l’amiante fait l’objet d’une interdiction générale en Suisse depuis 1990. Dans la plupart des pays industrialisés, l’amiante représente de nos jours principalement un problème d’élimination.

La prudence est de rigueur, en particulier lors de rénovations de bâtiments. En effet, même une faible concentration de poussière d’amiante dans l’air est nocive pour la santé et son inhalation peut provoquer le cancer du poumon et d’autres maladies.

Formaldéhyde
Le formaldéhyde est une substance toxique utilisée pour fabriquer l’aggloméré et d’autres matériaux encollés à base de bois. En s’évaporant sous forme de gaz, le formaldéhyde peut polluer l’air dans des espaces clos. Il est en outre produit lors de combustions incomplètes, comme c’est le cas pour le tabac ou les bâtonnets d’encens. Des concentrations atmosphériques accrues peuvent provoquer des irritations des yeux, du nez et du pharynx et des symptômes tels que des maux de tête, de la fatigue et des malaises. Une exposition prolongée affecte la fonction pulmonaire et augmente les risques de pathologies respiratoires chroniques et de tumeurs.

En choisissant des matériaux à base de bois sans aldéhyde et des peintures, laques et détergents sans solvants, on peut éviter l’émission de polluants nocifs pour la santé.

Les polychlorobiphényles
Les polychlorobiphényles (PCB) sont employés dans les matières plastiques, les peintures, les vernis et les colles, afin de les rendre plus mous et plus élastiques dans leur utilisation. Si les PCB sont aujourd’hui nommément interdits en Suisse, il est néanmoins possible que des molécules chlorées toxiques et cancérigènes s’échappent dans l’air ambiant lors de transformations ou de rénovations d’anciens bâtiments. Si l’on soupçonne que des produits contenant des PCB ont été utilisés, il est recommandé de procéder à une analyse de l’air ambiant.

L’absorption de quantités importantes de PCB au travers d’aliments par l’appareil digestif, par la peau ou les poumons provoque des atteintes du foie, de la rate et des reins et affaiblit le système immunitaire.

Radon
Le radon est un gaz naturel radioactif qui s’échappe dans l’atmosphère à partir des couches supérieures du sol. Il s’infiltre dans le sous-sol des bâtiments à travers les zones perméables et s‘accumule dans les caves et les étages inférieurs en cas de mauvaise aération. En Suisse, la concentration en radon dans le sol varie considérablement d’une région à une autre. Cela dit, une faible concentration en radon dans le sol ne veut absolument pas dire que le gaz n’est pas présent en grandes quantités dans les immeubles – surtout si le sol d’infrastructure est perméable au gaz.

Après le tabagisme, le radon est la deuxième cause la plus fréquente de cancer du poumon. Présent dans l’air des espaces clos, ce gaz inodore et insipide pénètre dans les poumons par les voies respiratoires. L’irradiation causée par les produits de désintégration du radon peut provoquer alors une maladie pulmonaire.

Produits de nettoyage
Beaucoup de produits de nettoyage et de sprays d’air ambiant contiennent des substances actives et des additifs nuisibles pour la santé. Il faut être particulièrement prudent avec les produits de désinfection ou les produits de nettoyage à effet désinfectant. Les produits de nettoyage sous forme de spray, qui peuvent atteindre les poumons en profondeur, ne conviennent pas non plus et causent des douleurs.

L’Office fédéral de la santé publique (OFAS) donne les recommandations suivantes:

• Les produits liquides sont meilleurs que les vaporisateurs, et les vaporisateurs sont meilleurs que les gaz propulseurs.
• Il est mieux de vaporiser les produits de nettoyage directement dans l’éponge ou le chiffon. De cette manière, il ne se forme pas de brumisation qui peut pénétrer dans les poumons.
• Les substances odorantes peuvent irriter les voies respiratoires. Les asthmatiques en particulier sont potentiellement sensibles. On ne peut pas sentir la propreté, un appartement nettoyé ne doit pas dégager d’odeurs.
• Il ne faut en aucun cas ajouter de l’eau de javel. En combinaison avec des produits de nettoyage acides, du chlore gazeux peut se former, ce qui peut conduire à des empoisonnements.
• Il est possible d’éviter les salissures en procédant à un nettoyage régulier. L’eau et un chiffon microfibres suffisent généralement, mais on peut de temps en temps enlever le plus gros de la saleté avec des produits de nettoyage à base de savon.
• On peut éviter les tâches de calcaire en nettoyant la robinetterie dans la salle de bain après la douche. Les dépôts de calcaire moins importants peuvent être éliminés à l’aide d’un chiffon microfibres.
• Si vous souhaitez nettoyer la cave ou le galetas à fond, il convient, le cas échéant, de porter un masque anti-poussière, surtout si les derniers grands nettoyages ont eu lieu il y a longtemps.
• La poussière peut être enlevée au moyen de l’humidité. Vaporiser de l’eau claire à l’aide d’un flacon pulvérisateur afin que la poussière devienne plus lourde puis repasser une fois le balai.
• Essuyer les surfaces aussi avec un chiffon humide. Il est mieux de ne pas utiliser de plumeau, il ne fait qu’étaler la poussière.
• Les endroits habités comportent de la poussière. C’est pourquoi il faut toujours aérer tout l’appartement après avoir passé l’aspirateur.
• Les produits de nettoyage avec un effet désinfectant, de même que les sprays d’air ambiant, ne sont en règle générale pas nécessaires et peuvent être nuisibles pour les poumons.
• Les produits de nettoyage durables sont en général mieux tolérés et doivent donc être utilisés en priorité.

Informations de l’Office fédéral de la santé publique «Hygiène de l’habitat et produits ménagers».

Humidité et moisissures
L’humidité et la chaleur favorisent le développement des moisissures. Ces dernières apparaissent avant tout dans la cuisine, la salle de bains et sur les murs humides. Les spores qui s’en dégagent ne sont pas sans risques pour la santé et provoquent des irritations des yeux, des voies respiratoires et de la peau. L’irritation des voies respiratoires peut entraîner une bronchite chronique ou de l’asthme. Des allergies peuvent également se développer. Les personnes au système immunitaire affaibli sont particulièrement vulnérables aux moisissures, compte tenu du potentiel infectieux de ces dernières. Les moisissures doivent par précaution être rapidement éliminées de façon appropriée.

Fumée du tabac
La fumée du tabac est l’un des polluants de l’habitat qui présente le plus de risques pour la santé. Elle contient environ 60 substances cancérigènes qui sont également toxiques pour les fumeurs passifs. Même une bonne aération ne permet pas d’éliminer complètement la fumée du tabac des murs, meubles et textiles. Par conséquent, ne fumez jamais dans des espaces clos.

Composés organiques volatils (COV) en air intérieur
Les composés organiques volatils (COV) sont souvent présents dans les peintures, vernis et produits de nettoyage. Comme ils s’évaporent rapidement, ils constituent tout particulièrement un risque pour la santé dans les espaces fermés. Les COV irritent le nez et la gorge, peuvent causer des réactions cutanées allergiques, des difficultés respiratoires, de la fatigue, des maux de tête et de l’asthme. Le benzène, représentant des COV le plus connu, peut provoquer la leucémie.

Afin d’éviter toute menace physique par les COV, il convient de n'utiliser que des produits sans solvant pour le ménage. Les composés organiques volatils jouent aussi un rôle dans la pollution de l’air extérieur.

Feuille d‘information COV (composés organiques volatiles)

Source (et en collaboration avec) : Ligue pulmonaire Suisse (www.liguepulmonaire.ch).