La rate est un petit organe en forme de haricot qui assume des tâches importantes dans le système immunitaire humain. En général, elle mesure dix à onze centimètres de longueur et six à sept centimètres de largeur. Elle pèse environ 150 à 200 grammes.

Fonction de la rate dans l’organisme
La rate est un organe du système lymphatique et est considérée comme système de filtration du système sanguin. La pulpe splénique rouge a pour tâche d'éliminer les érythrocytes (globules rouges) et les thrombocytes (plaquettes sanguines) usés. La pulpe blanche de la rate fait partie du système immunitaire, permet aux éléments cellulaires des globules blancs de mûrir et est responsable de leur stockage. Les éléments cellulaires, également appelés lymphocytes, sont essentiels pour les processus de défense contre la maladie. Par ailleurs, la rate fait la synthèse d’immunoglobulines qui sont libérées dans le sang en cas d’infection.

Une autre fonction très importante est le stockage du sang. Il est ensuite libéré en fonction des besoins (par exemple, en cas de saignement). Du reste, avant la naissance et pendant les six premières années de la vie, la rate assume également une fonction centrale dans la production des globules rouges. Après cette période, leur production dans la rate est arrêtée et la tâche est entièrement prise en charge par la moelle osseuse. Toutefois, en cas de maladie de la moelle osseuse, la rate est en mesure de reprendre la production des globules rouges.

Situation et composition de la rate
La rate est située à hauteur de la dixième côte. Elle se trouve dans la partie supérieure gauche de l'abdomen, sous le diaphragme, et est entourée d'une capsule de tissu conjonctif. Cela protège son intérieur mou de blessures potentielles. L'arc costal offre également une protection supplémentaire. La rate est dotée de ligaments qui ont une structure de tissu conjonctif et la relient à l'estomac, au rein gauche et au pancréas. En général, la rate ne peut pas être palpée de l’extérieur.

Dans les tissus spléniques, on distingue la pulpe splénique rouge et la pulpe splénique blanche. La pulpe splénique rouge est composée de vaisseaux sanguins et de cellules immunitaires et représente environ 80 % de la rate. La pulpe blanche de la rate, qui est nichée dans la rouge, occupe les 20 % restants. Elle est constituée de petits nodules spléniques blancs qui contiennent à leur tour des follicules lymphatiques.

Environ 15 % de la population ont une particularité organique – une deuxième rate
La rate secondaire se développe pendant la période embryonnaire. Elle est généralement découverte par hasard à l'occasion d'une échographie abdominale. Si la composition de la rate secondaire est identique à celle de la rate, elle ne mesure que un à quatre centimètres de longueur. En général, elle ne pose aucun problème.