L’eau du robinet est-elle potable à l’étranger?

Entretien avec la Dre Danielle Doris Gyurech, spécialiste en médecine de voyage à la Travel Clinic de Zurich. 

Beaucoup de personnes en voyage se demandent: puis-je boire l’eau du robinet dans mon pays de vacances sans risque ou est-ce que je m’expose à des troubles gastro-intestinaux? La Dre Danielle Doris Gyurech, spécialiste en médecine de voyage, explique les points importants, les régions où il faut redoubler de prudence et comment se protéger efficacement en déplacement. 

• Pourquoi n’est-il pas toujours sûr de boire l’eau du robinet dans d’autres pays?
• Quels pays disposent d’une eau du robinet particulièrement propre et ceux qu’il vaut mieux éviter?
• Comment s’assurer que l’eau du robinet locale est potable?
• Quelles alternatives existent si l’on ne souhaite pas acheter de l’eau en bouteille?
• Pourquoi y a-t-il des différences de qualité de l’eau au sein d’un même pays ou d’une même région?
• Quels sont les risques pour la santé en cas de consommation d’eau du robinet non sûre?
• Quels sont les signes d’une contamination de l’eau?
• Existe-t-il des méthodes simples pour filtrer ou faire bouillir l’eau du robinet en voyage?
• Quel rôle jouent les comprimés de traitement de l’eau ou les filtres portatifs en voyage?
• Que faut-il faire si des symptômes apparaissent après avoir consommé de l’eau contaminée?

Dre Gyurech, pourquoi n’est-il pas toujours sûr de boire l’eau du robinet dans d’autres pays?
L’eau du robinet n’est jamais «potable» à l’état naturel, même pas en Suisse. Elle doit toujours être traitée pour être hygiéniquement irréprochable. En Suisse, nous bénéficions d’une excellente infrastructure et de sources alpines abondantes, un luxe dont beaucoup de pays ne disposent pas. Ce n’est donc pas le pays en soi qui est déterminant, mais la qualité de son système de traitement de l’eau. 

Quels pays disposent d’une eau du robinet particulièrement propre et ceux qu’il vaut mieux éviter?
Quels pays disposent d’une eau du robinet particulièrement propre et ceux qu’il vaut mieux éviter? 
La qualité de l’eau dépend moins de la nationalité que de l’infrastructure et du contexte économique d’un pays. Plus un pays est pauvre, plus il est difficile d’assurer une eau du robinet propre.

Dans de nombreux pays industrialisés, par exemple aux États-Unis, l’eau est fortement chlorée. Cela élimine efficacement les germes, mais entraîne un goût désagréable. Cependant, même dans des régions riches, des problèmes peuvent survenir: dans de grandes villes comme Sydney, il est déjà arrivé que l’eau du robinet soit temporairement contaminée. 

Comment s’assurer que l’eau du robinet locale est potable?
Il est important d’évaluer la situation sur place, le bon sens est un allié précieux. Pour être totalement sûr, il vaut mieux choisir de l’eau potable en bouteille ou issue de grands distributeurs d’eau contrôlés.

Dans les pays disposant d’un système de recyclage efficace, cela reste généralement écologique. Dans les régions plus pauvres, en revanche, la consommation de bouteilles à usage unique peut entraîner un grave problème de déchets, d’où l’intérêt d’utiliser un petit système de filtration portable. 

Quelles alternatives existent si l’on ne souhaite pas acheter de l’eau en bouteille?
Les filtres à eau de voyage sont une excellente alternative, ils existent depuis des décennies et la technologie s’est beaucoup améliorée. Je recommande en général d’en emporter un pour des raisons de santé et d’environnement. Il est essentiel de veiller à la qualité: seuls les filtres dotés d’une membrane capable d’éliminer les micro-organismes offrent une véritable protection. 

Pourquoi y a-t-il des différences de qualité de l’eau au sein d’un même pays ou d’une même région?
Cela tient à l’infrastructure locale, la source d’eau, les canalisations ou encore le type de traitement appliqué. Même dans un seul pays, la qualité de l’eau peut varier considérablement d’une région à l’autre. 

Quels sont les risques pour la santé en cas de consommation d’eau du robinet non sûre?
L’eau non traitée peut contenir des bactéries, des virus et des parasites qui proviennent de contaminations fécales. Ces agents pathogènes provoquent souvent des infections gastro-intestinales avec diarrhée, vomissements ou crampes abdominales. 

Quels sont les signes d’une contamination de l’eau?
Ils ne sont souvent pas visibles. Une analyse microbiologique serait nécessaire. En cas de forte contamination, on peut parfois constater une turbidité, une odeur ou une coloration. Il ne faut toutefois jamais se fier uniquement à l’aspect visuel. 

Existe-t-il des méthodes simples pour filtrer ou faire bouillir l’eau du robinet en voyage?
Oui. En plus des filtres portatifs, il est possible de faire bouillir l’eau, environ trois minutes à gros bouillons pour éliminer les germes de manière fiable. En voyage, je recommande les filtres à membrane ou les désinfectants chimiques à base de chlore. Je ne fais pas de recommandations de marques, mais il est important de choisir uniquement des systèmes testés, car eux seuls garantissent une véritable sécurité microbiologique. 

Quel rôle jouent les comprimés de traitement de l’eau ou les filtres portatifs en voyage?
Un rôle très important. Je considère les filtres portatifs comme un élément essentiel de tout équipement de voyage, surtout dans les régions où la qualité de l’eau est incertaine. Ils sont légers, efficaces et permettent de réduire les déchets plastiques. Lorsqu’on traite de l’eau contaminée avec des produits chimiques, elle devient encore moins agréable à boire.

Que faut-il faire si des symptômes apparaissent après avoir consommé de l’eau contaminée?
L’idéal est de se préparer avant le voyage et d’éviter les situations risquées: ne pas boire l’eau du robinet, ne pas l’utiliser pour se brosser les dents ou nettoyer les lentilles de contact, ne pas laver les fruits avec, et éviter d’avaler de l’eau sous la douche dans les pays où l’hygiène est insuffisante.

Malgré toutes les précautions, la diarrhée du voyageur peut survenir dans les pays où l’hygiène est mauvaise. En consultation de médecine de voyage, nous discutons de la possibilité d’un vaccin oral préventif et recommandons d’emporter une petite trousse de voyage. Celle-ci peut contenir, après avis médical, un antibiotique d’urgence pour réagir rapidement en cas de besoin. 

Conclusion:
L’eau du robinet n’est pas sûre partout. Avant de voyager, il est important de s’informer, de suivre son intuition et de prévoir plutôt trop que pas assez. Avec un bon filtre à eau et une certaine vigilance quant à la situation locale, le risque reste faible et le voyage serein.