Les démangeaisons sont une sensation cutanée intense et pénible qui incite à se gratter. Elles peuvent apparaître localement ou sur tout le corps et avoir de nombreuses causes. Le prurit chronique (plus de six semaines) touche environ 13 à 17% de la population. Les personnes âgées sont particulièrement concernées. La souffrance est souvent importante, mais sous-estimée. Typiquement, le prurit peut se présenter sans modification cutanée ou avec des lésions visibles comme des eczémas ou des urticaires. Important: les démangeaisons peuvent aussi indiquer des maladies internes graves.
- Définition
- Symptômes
- Causes – Quelles maladies peuvent en être responsables?
- Symptômes concomitants / complications
- Autotraitement & premiers secours
- Signes d’urgence / d’alerte
- Quand consulter un médecin et quel spécialiste?
- Examens médicaux (diagnostic)
- Traitements / options thérapeutiques
- Évolution & pronostic
- Prévention
Définition
Le prurit (terme médical) est une sensation spécifique, généralement déclenchée par des stimulations cutanées, qui provoque l’envie de se gratter. Il se distingue de la douleur, mais suit des voies nerveuses similaires. Le prurit aigu sert souvent de signal d’alerte (p. ex. en cas de piqûres d’insectes).
Symptômes
Les démangeaisons peuvent être légères ou extrêmement intenses. Elles touchent certaines zones (p. ex. cuir chevelu, région intime) ou tout le corps. Les lésions cutanées peuvent être absentes ou visibles (rougeurs, squames, vésicules, etc.). Le prurit chronique entraîne souvent des traces de grattage, un épaississement de la peau ou des nodules. De nombreuses personnes indiquent que les démangeaisons s’aggravent le soir. Conséquences possibles : troubles du sommeil, fatigue, irritabilité, dépression.
Causes – Quelles maladies peuvent en être responsables?
Le prurit peut avoir de nombreuses causes, notamment:
- Maladies cutanées: dermatite atopique, psoriasis, eczéma, urticaire, mycoses, gale
- Maladies internes: atteintes du foie et des reins, diabète, troubles de la thyroïde, maladies du sang, cancers
- Maladies neurologiques: p. ex. après un AVC, sclérose en plaques, polyneuropathie
- Causes psychiques: stress, anxiété, troubles obsessionnels
- Médicaments: de nombreux traitements peuvent provoquer des démangeaisons comme effet secondaire
- Grossesse: modifications hormonales ou atteintes hépatiques
Symptômes concomitants / complications
Un grattage intensif peut provoquer des lésions cutanées, infections, cicatrices ou modifications pigmentaires. Les troubles du sommeil, la charge psychologique et l’isolement social sont fréquents. Dans de rares cas, des complications graves menacent, p. ex. en cas de choc allergique ou de maladies hépatiques pendant la grossesse.
Autotraitement & premiers secours
Une bonne hygiène cutanée est essentielle. Utiliser quotidiennement des crèmes hydratantes et non parfumées pour maintenir la peau souple. Préférer l’eau tiède pour la toilette, éviter les nettoyants agressifs et privilégier des produits doux et neutres en pH. Les vêtements en coton sont mieux tolérés que la laine ou les matières synthétiques irritantes. Pour éviter les lésions, garder les ongles courts et éventuellement porter des gants de coton la nuit. Le froid soulage les démangeaisons : compresses fraîches, cataplasmes au thé noir ou gels rafraîchissants. Le stress pouvant aggraver les symptômes, les techniques de relaxation (yoga, méditation) sont utiles. Certains remèdes maison (bains d’avoine, gel d’aloe vera, cataplasmes de fromage blanc sur peau intacte) peuvent compléter les mesures. Ces méthodes ne remplacent pas un traitement médical, mais apportent souvent un soulagement.
Signes d’urgence / d’alerte
Consulter immédiatement un médecin ou appeler le 112 en cas de:
- Détresse respiratoire, gonflement, vertiges (signe de choc allergique)
- Prurit avec jaunissement de la peau/yeux
- Démangeaisons intenses pendant la grossesse
- Démangeaisons soudaines et sévères avec lésions cutanées ou douleurs
- Prurit associé à perte de poids, fièvre ou sueurs nocturnes
Quand consulter un médecin et quel spécialiste?
Un avis médical est recommandé en cas de:
- Démangeaisons persistantes ou sévères
- Cause inexpliquée
- Lésions cutanées visibles
- Symptômes généraux (fièvre, fatigue, etc.)
- Détresse psychologique
- Prurit pendant la grossesse ou chez l’enfant
Spécialistes selon la cause:
- Médecin de famille (premier contact)
- Dermatologue (si atteinte cutanée)
- Interniste (si suspicion de cause interne)
- Neurologue, psychiatre, gynécologue ou pédiatre selon le cas
Examens médicaux (diagnostic)
- Anamnèse: localisation, durée, intensité, déclencheurs, médicaments, symptômes associés
- Examen clinique: inspection de la peau, dermatoscopie, palpation des ganglions
- Analyses de laboratoire: hémogramme, bilan hépatique et rénal, glycémie, hormones thyroïdiennes, fer, sérologies infectieuses, tests allergologiques
- Biopsie cutanée: en cas de lésions inexpliquées
- Imagerie: échographie, radiographie, CT ou IRM si suspicion de cause interne
Traitements / options thérapeutiques
Objectif prioritaire: traiter la cause. En cas de cause inconnue ou de prurit sévère : traitement symptomatique.
- Soin cutané: crèmes hydratantes, éviter les déclencheurs
- Traitement local: crèmes cortisonées, inhibiteurs de la calcineurine, anesthésiques locaux, gels rafraîchissants
- Traitement systémique: antihistaminiques, antidépresseurs, antiépileptiques (gabapentine), cures courtes de cortisone, immunosuppresseurs, biothérapies
- Photothérapie: exposition UV de la peau
- Psychothérapie: en cas de cause psychique
- Chirurgie: uniquement dans certains cas (tumeurs, hémorroïdes)
Évolution & pronostic
Le prurit aigu disparaît généralement en quelques jours. Le prurit chronique peut persister longtemps et est souvent difficile à traiter. L’objectif est de contrôler les symptômes et d’améliorer la qualité de vie. Le pronostic dépend fortement de la cause. Si la cause est traitable, une guérison est possible.
Prévention
- Soins cutanés quotidiens, en particulier pour les peaux sèches
- Toilette douce sans savons agressifs
- Éviter les substances irritantes et allergènes (p. ex. parfums, laine)
- Vêtements en coton, climat intérieur agréable
- Alimentation équilibrée, hydratation suffisante
- Réduction du stress
- Éviter les contacts avec les déclencheurs connus (p. ex. allergies de contact)
- Prévenir les infections cutanées par une bonne hygiène