Les reins, au nombre de deux, sont des organes en forme de haricot qui servent de « station d’épuration » à l’organisme. En dehors de l'élimination de toxines, ils régulent l'équilibre hydrique et électrolytique, déterminent l'acidité et la basicité et contrôlent la production d'hormones vitales dans l'organisme. Tous les jours, ils filtrent et nettoient environ 1500 litres de sang.

Situation des reins
L’être humain a normalement deux reins qui se trouvent de part et d’autre de la colonne vertébrale, à hauteur des onzième et douzième côtes. Ils se trouvent sous le diaphragme, en dehors de la cavité abdominale proprement dite. Le rein gauche est un peu plus haut que le droit, car le foie qui se situe au-dessus prend beaucoup de place. Les reins, ainsi que les glandes surrénales, sont enrobés dans une capsule de graisse et donc bien protégés. Chez les adultes, ces organes ont une longueur de onze à douze centimètres et une largeur de cinq à six centimètres.

Composition des reins
Les reins sont courbés en forme de haricot et pèsent chacun environ 150 grammes. Sur le bord intérieur, les artères rénales entrent dans les reins et les veines rénales et les uretères en sortent. Chaque rein a ce qu’on appelle un pôle supérieur et un pôle inférieur. Les glandes surrénales se situent respectivement aux pôles supérieurs de chaque rein. Les glandes surrénales sont des glandes hormonales et ont des tâches complètement différentes de celles des reins.

Le tissu rénal est constitué d'une croûte brun-rougeâtre et de la moelle plus foncée. Le cortex comporte environ un million de corpuscules rénaux par rein, dont la fonction est de filtrer l’urine. Les corpuscules rénaux sont constitués d’une pelote de vaisseaux sanguins.  Ces minuscules vaisseaux sanguins ont la particularité de présenter sur leur paroi de minuscules pores qui filtrent des déchets du sang. Le sang est ainsi débarrassé des substances qui doivent être éliminées de l'organisme. Le sang purifié s'écoule alors à nouveau du corpuscule rénal par un vaisseau sanguin d’évacuation. La pelote de vaisseaux est enveloppée dans une capsule qui débouche dans une petite voie urinaire. Ce « tubule » conduit l'urine dans la substance médullaire rénale, où elle débouche d'abord dans un tube collecteur plus grand (calice rénal). Les calices rénaux s'unissent enfin pour former le bassinet du rein.

Excrétion de toxines
Les reins éliminent des toxines du corps, par exemple des produits de dégradation du métabolisme protéique. La filtration du sang se fait par de minuscules pores dans les vaisseaux sanguins des glomérules rénaux. Les pores ne laissent passer que des molécules petites, mais pas des protéines ou même des globules sanguins. La présence de protéines dans l'urine est donc un signe de maladie rénale, du moins si plus de 0,2 gramme de ces protéines sont excrétées par jour. Après filtration, les reins extraient 99 % de l'eau de l'urine filtrée dans les tubules. Ainsi, le corps récupère 150 litres par jour d'urine filtrée à l'origine, ainsi que d'autres composants solubles du sang importants, tels que le sucre et les sels.

Fonction de régulation
Les reins sont également responsables de la régulation de l'équilibre hydrique et électrolytique. Il veille à ce que l'organisme élimine ou, si nécessaire, retient les liquides et les électrolytes en excès. La production d'urine est adaptée à la quantité de boissons consommées et les fluctuations du bilan hydrique de l'organisme sont compensées. Cependant, l'équilibre hydrique n'est perturbé que lorsque l'on boit moins de 0,5 ou plus de 10 à 20 litres par jour. Grâce à l'équilibre entre le sel et l'eau, les reins ont la capacité d'augmenter ou de diminuer la pression sanguine. Ils régulent par ailleurs la valeur du pH sanguin afin que celui-ci ne devienne ni trop « acide » ou ni trop « alcalin ». Les reins déterminent donc combien d'acides et de bases sont présents dans l'organisme.

Production d’hormones
En même temps, les reins sont le lieu d’origine de messagers vitaux. L’érythropoïétine notamment y est produite. Elle stimule la production des globules rouges dans la moelle épinière. Les maladies rénales s’accompagnent donc souvent d’une anémie. Les personnes concernées se sentent faibles et fatiguées. Vient encore s’ajouter à cela la production de rénine qui a lieu dans certaines cellules rénales et régule la pression sanguine. Du reste, le calcitriol est synthétisé. Le calcitriol, la forme active de la vitamine D, fait que davantage de phosphate et de calcium sont absorbés dans l’intestin, et joue un rôle important dans la défense immunitaire.