Le thymus, encore connu sous le nom de glande thymus ou de ris, fait partie du système lymphatique omniprésent dans tout l’organisme humain. Il joue un rôle essentiel pour le système immunitaire humain.

Le thymus est situé dans la cage thoracique.
Il se trouve au milieu derrière le tiers supérieur du sternum, au-dessus du péricarde dans le médiastin. Il s'étend de la base de la clavicule à la quatrième paire de côtes. Situé immédiatement au-dessus du péricarde, il est directement adjacent aux gros vaisseaux du cœur (aorte et veine cave supérieure). La plèvre et les poumons suivent sur le côté.

Le thymus n’a pas la même activité toute la vie. Son travail commence dès avant la naissance, dans l’utérus. Des lymphocytes T y sont déjà produits et menés à maturité. Chez un nouveau-né, l’organe fait environ deux centimètres de large et cinq de long. De l’enfance à la puberté, le thymus grandit pour atteindre un poids de 35 à 50 grammes. Sa croissance est terminée à la fin de la puberté. Dès lors, la glande du thymus se rétracte, et sa fonction comme ses tissus se modifient. Avec l’âge, il n’est plus constitué que de tissus adipeux et conjonctifs et ne pèse plus guère que trois grammes. Ses fonctions sont assumées par les organes lymphatiques secondaires. On appelle ce processus « l’involution du thymus ».

Organe lymphatique primaire
Avec la moelle osseuse, le thymus est appelé organe lymphatique primaire. Cela veut dire que les cellules immunitaires se développent et arrivent à maturité dans la moelle osseuse et dans le thymus. Pour ce faire, les cellules passent par plusieurs étapes. En empruntant le circuit sanguin, les cellules progénitrices parviennent au thymus, où elles doivent se frayer un chemin depuis le cortex jusqu’à la région médullaire avant d’être de nouveau libérées dans la circulation sanguine sous forme de lymphocytes T.

L'école des lymphocytes T
Pour que les lymphocytes T puissent accomplir la tâche qui leur est assignée, ils « apprennent » à distinguer les cellules endogènes des cellules étrangères dans le thymus. Cet apprentissage a lieu en trois étapes. Ensuite, les cellules qui n’ont pas été suffisamment bien formées sont triées et éliminées.

Migration dans les ganglions lymphatiques
Les lymphocytes T pleinement fonctionnels qui ont été relâchés dans le sang migrent maintenant vers les ganglions lymphatiques où ils attendent d’être sollicités. Si une cellule T identifie alors une molécule de surface spéciale chez un intrus, la cellule se multiplie et s’attaque à l'hôte indésirable.