Le diaphragme sert de séparation entre la cage thoracique et l'abdomen. Il agit comme le moteur central de la respiration diaphragmatique et prend en charge plus des deux tiers de l'activité respiratoire totale.  En outre, l’homme serait incapable de rire sans diaphragme.

Fonction du diaphragme
Pendant l’inspiration, le diaphragme est soutenu par des muscles, les muscles inspiratoires. Sous l’effet du travail musculaire, les côtes se soulèvent, agrandissant ainsi la cage thoracique. La cage thoracique prend du volume tandis que la cavité abdominale diminue, poussant les organes dans la partie inférieure de l'abdomen.

Une dépression se produit et permet à l'air de pénétrer dans les poumons – c'est l'inspiration. Pendant l’expiration, le diaphragme se détend et retrouve sa forme de dôme. En outre, le diaphragme peut – en interaction avec les muscles de l’abdomen – augmenter la pression dans l'abdomen sans que celui-ci ne se gonfle vers l'extérieur. C’est par exemple le cas pendant des douleurs expulsives ou les selles. La partie lombaire du diaphragme soutient en outre le sphincter inférieur de l'œsophage. Du reste, les modifications de la pression dans la cavité thoracique, générées par le diaphragme, ont une incidence sur le transport du sang dans les veines.

Anatomie
Le diaphragme est une cloison musculo-tendineuse en forme de coupole qui est enveloppée de tissu conjonctif et sépare l'abdomen du thorax. Il a une épaisseur de trois à cinq millimètres. Il est recouvert par la plèvre dans le thorax et par le péritoine dans la cavité abdominale. Au centre du diaphragme se trouve une lame tendineuse constituée de fibres tendineuses entrelacées. Des coupoles musculaires striées recouvrent la lame tendineuse. Le diaphragme dispose de trois orifices majeurs :

• hiatus aortique : au dos, entre les cuisses lombaires
• hiatus œsophagien : entre les sections inférieures de la cuisse lombaire droite
• orifice de la veine cave : dans la lame tendineuse

Outre les orifices majeurs, le diaphragme dispose aussi de divers orifices plus petits, comme la veine azygos, le nerf splanchnicus majeur, le tronc sympathique limite ou encore le foramen de Morgagni et la fente de Larrey.