L’Homme doit digérer la nourriture pour l’assimiler. L’appareil digestif s’en charge. Les aliments ingérés doivent y être progressivement broyés et digérés par voie enzymatique. Les nutriments nécessaires sont assimilés dans le sang, et les composants inutilisables éliminés.

Dans son acceptation la plus large, l’appareil digestif comprend la bouche et le pharynx, l’œsophage, l’estomac, l’intestin grêle et le foie, la vésicule biliaire, ainsi que le pancréas et le gros intestin. Dans un sens plus étroit, il s'agit du tube digestif, également appelé tractus gastro-intestinal - c'est-à-dire l'estomac et l'intestin.

Localisation de l’appareil digestif
L’appareil digestif est comparable à un long tuyau (tube digestif) qui commence dans la bouche et se termine par l’anus. La bouche et la gorge sont situées dans la tête, et l’œsophage relie la gorge à l’estomac qui se trouve dans l’épigastre. Le foie et la vésicule biliaire se trouvent également dans l’épigastre, sur le côté droit. L'intestin, qui fait immédiatement suite à l'estomac, et le pancréas occupent une grande partie de la cavité abdominale. La première section du gros intestin, le cæcum et l’appendice, peut être en contact, chez les femmes, avec les ovaires. Chez l’homme, l’intestin touche, au niveau du bas-ventre, la vessie, la prostate et les vésicules séminales.    

Les glandes qui libèrent des sécrétions importantes pour la digestion débouchent dans l'appareil  digestif : les glandes salivaires dans la cavité buccale, le pancréas et le foie et/ou la vésicule biliaire dans l'intestin grêle. De même, l’épithélium qui tapisse le tractus gastro-intestinal contient de petites glandes qui sécrètent les sucs digestifs.

Fonctions de l’appareil digestif
L’appareil digestif a diverses tâches qui, ensemble, servent un objectif. La nourriture absorbée doit pouvoir être assimilée par l’organisme. Le corps en retire de l’énergie et des substances utiles à la croissance et au renouvellement des tissus. En outre, l'organisme utilise le système digestif pour récupérer toutes les substances qui sont constamment éliminées par l'urine, les selles et la sueur : l’eau, le sodium, le calcium et un grand nombre de substances organiques et inorganiques.

Pour exploiter les nutriments contenus dans les aliments, la nourriture ingérée doit être décomposée. Le corps ne peut pas assimiler la viande, le pain, le beurre, les fruits et les légumes tels qu’ils ont été ingérés :

les aliments doivent d'abord être broyés mécaniquement dans le système digestif par la bouche et les dents, puis digérés chimiquement dans l'estomac et l'intestin grêle. Les nutriments ainsi libérés sont résorbés dans l’intestin grêle. Tout ce qui n’est pas assimilable est éliminé par le gros intestin.

Chaque section de l’appareil digestif a une tâche spécifique
Ainsi, les glandes digestives assurent par exemple la décomposition chimique des aliments grâce à leurs sécrétions enzymatiques. Les glandes muqueuses permettent à la surface interne des organes digestifs et aux selles de glisser. La musculature de la paroi du système digestif s’occupe du mélange et du passage du chyme. L’épithélium de l’intestin grêle est chargé de la résorption des nutriments et le rectum assure l’excrétion des restes indigestes. 

Fonctionnement de la digestion
La digestion commence dès que l’on ingère des aliments solides et liquides par la bouche, et se termine par l’élimination des restes indigestes du chyme sous forme de selles. Selon le type d’aliments, la digestion dure en moyenne 33 à 43 heures.

Digestion dans la cavité buccale
La première étape de la digestion commence dans la bouche. Ici, la nourriture est broyée mécaniquement par les dents et malaxée par la salive provenant des trois glandes salivaires : parotide, sublinguale et parotide mandibulaire. La salive, dont on produit entre 0,5 et 1,5 litres chaque jour, contient déjà les premières enzymes digestives qui entament la digestion du chyme.

À partir du bol alimentaire (chyme) broyé et prédigéré, la langue et les joues forment de petites portions faciles à avaler. Dans l’œsophage, cette bouillie est acheminée vers l’estomac grâce à des contractions rythmiques de la musculature.

Digestion gastrique
La partie supérieure de l'estomac absorbe d'abord les aliments qui arrivent, comme un réservoir, et les achemine dans la partie inférieure, où ils sont ensuite broyés et mélangés. Le suc gastrique produit par les glandes de la muqueuse gastrique contient, outre de l’acide chlorhydrique, des enzymes spécifiques à la digestion des protéines.

Certaines cellules de la paroi de l'estomac (cellules principales) sécrètent du pepsinogène – le précurseur inactif de l'enzyme digestive qu'est la pepsine. Ce processus est activé par l’environnement acide de l’estomac dû à la présence d’acide chlorhydrique. Celui-ci est libéré dans l'estomac par les cellules pariétales. Ces cellules produisent en outre une glycoprotéine qui est nécessaire dans l'intestin grêle à l'absorption de la vitamine B12 dans le sang.

Pour empêcher l'acide gastrique agressif de digérer la paroi de l'estomac, celle-ci est recouverte d'une couche de mucus protectrice. Le mucus est produit par les cellules dites secondaires de la paroi gastrique.

Digestion intestinale
Le bol alimentaire continue d'être mélangé et décomposé par des enzymes dans l'intestin grêle. Les produits de cette décomposition, à savoir le sucre simple, les acides gras, la glycérine, les acides aminés ainsi que les vitamines, les minéraux et l'eau, sont absorbés par le sang dans le gros intestin. On y trouve des glandes qui sécrètent du mucus ou de l'eau et des sels.                           

Digestion des graisses
La digestion des graisses commence dans la cavité buccale par la lipase, une enzyme dissociant les lipides qui est contenue dans la salive. Elle se poursuit dans l’estomac, où les graisses sont émulsifiées par l'activité motrice de la paroi stomacale, puis décomposées par la lipase du suc gastrique.

La digestion des graisses a toutefois principalement lieu dans l’intestin grêle. La paroi de l’intestin grêle libère l’hormone cholécystokinine. Cela amène le pancréas et la vésicule biliaire à diffuser leurs sécrétions dans le duodénum. Le suc pancréatique contient des lipases qui fractionnent les graisses et la bile se compose entre autres d'acides biliaires qui sont nécessaires à la digestion des graisses.

Digestion des glucides
La digestion des glucides commence aussi dans la bouche, avec le concours de l’enzyme amylase. Cependant, elle a en grande partie d’abord lieu dans l’intestin grêle, où les glucides sont décomposés par les enzymes pancréatiques que sont l’amylase, la glucosidase et la galactosidase.

Digestion des protéines
La digestion des protéines commence dans l’estomac avec l’aide de l’enzyme pepsine. Celle-ci est d'abord libérée par la paroi gastrique sous forme de précurseur inactif (pepsinogène) et activée par l'acide gastrique. La digestion des protéines se poursuit dans l’intestin grêle. Les enzymes requises à cet égard sont sécrétées par le pancréas. Elles aussi sont d'abord libérées sous forme de précurseurs avant d'être activées dans l'intestin.