Nous aimons utiliser des expressions comme « ça m’énerve » ou « ça me tape sur les nerfs » pour exprimer que quelque chose nous dérange très fortement. Le système nerveux humain est toutefois bien plus qu’un indicateur de contrariété ou de stress.

Le système nerveux englobe toutes les cellules nerveuses du corps humain. Le cerveau en est la salle de commande qui recueille, évalue et traite toutes les informations entrantes et sortantes.

Subdivision du système nerveux
Le système nerveux humain est divisé en deux domaines essentiels :

• le système nerveux central (SNC)
• le système nerveux périphérique (SNP)

Système nerveux central
Le système nerveux central est le centre de contrôle vital et comprend le cerveau et la moelle épinière. Avec le système hormonal avec lequel il est étroitement lié, il contrôle et régule toutes les fonctions corporelles, de la respiration à la digestion en passant par la mobilité et la reproduction. Les organes sensoriels permettent au système nerveux central de percevoir des sensations et relient l'homme à son environnement. Par ailleurs, c’est la base de toutes les fonctions « supérieures » telles que la conscience, la perception, la pensée et la cognition.

Le système nerveux central est divisé en cinq sections principales, à savoir :

• Cerveau
• Diencéphale (thalamus, hypothalamus, épithalamus)
• Cervelet
• Tronc cérébral (mésencéphale, pont, moelle allongée)
• Moelle épinière

Dispositifs de protection du système nerveux central
Le système nerveux principal est à la fois d’une importance vitale pour l’organisme et très sensible. Il n’y a rien d’étonnant à ce que des dispositifs de protection efficaces se soient développés au cours des millions d’années qui se sont écoulés.

• Le cerveau est bien protégé dans sa boîte crânienne, tandis que la moelle épinière est entourée de la colonne vertébrale qui lui sert « d’enveloppe » solide.
• Trois membranes de tissu conjonctif assurent une protection supplémentaire : sous les os de la boîte crânienne et les vertèbres se trouvent les méninges dures et la membrane de la moelle épinière, suivies vers l'intérieur par deux méninges souples et des membranes de la moelle épinière.
• L'espace intermédiaire est rempli d'un liquide aqueux appelé liquide céphalorachidien (LCR) ou liquide cérébrospinal. Dans le cerveau en lui-même, on trouve des espaces creux et les ventricules cérébraux remplis dudit liquide qui amortit les chocs comme un coussin d’eau.

Système nerveux périphérique
Le système nerveux périphérique comprend tous les nerfs qui traversent le corps sous forme d’un réseau tridimensionnel à la manière d’un câble téléphonique parcourant une ville. Les nerfs transmettent des informations sous la forme d’impulsions électriques codées entre la moelle épinière ou le cerveau et le reste du corps. Les nerfs de la moelle épinière sont appelés nerfs spinaux ou rachidiens, ceux du cerveau nerfs cérébraux.

Système nerveux arbitraire et végétatif
On peut aussi subdiviser le système nerveux selon sa fonction en système nerveux volontaire (somatique) et système nerveux végétatif (système nerveux involontaire). Une grande partie de ce que fait notre système nerveux est faite consciemment. Nous décidons si nous préférons regarder ou nous détourner de quelque chose, partir ou rester quelque part, parler ou écouter. La partie de notre système nerveux qui est impliquée relève de notre contrôle volontaire et donc du système nerveux volontaire. Cependant, le système nerveux a également des tâches que nous ne pouvons pas contrôler sciemment. Celles-ci englobent en particulier les activités internes du corps comme par exemple les battements du cœur, la respiration et la digestion.

En dehors du cerveau et de la moelle épinière, le système nerveux végétatif est constitué du système nerveux sympathique et de son antagoniste, le système nerveux parasympathique. Le système nerveux sympathique augmente le rythme cardiaque et l'activité respiratoire, améliore la circulation sanguine dans les muscles et favorise la transpiration. En revanche, le système parasympathique ralentit le cœur, calme la respiration et encourage la digestion. Tandis que le système sympathique domine en situation de stress, le parasympathique prend le dessus en périodes de détente.