Le corps humain possède deux grands systèmes de transport vitaux : le système vasculaire et le système lymphatique. Comme le circuit sanguin, le système lymphatique dessert tout l’organisme grâce à un réseau de fins vaisseaux.

Le système lymphatique humain
Le système lymphatique désigne la totalité des voies et organes lymphatiques du corps humain. Il englobe entre autres les ganglions lymphatiques, la rate et le thymus, ainsi que les tissus lymphatiques situés dans le tractus gastro-intestinal et la gorge. Le système lymphatique n’est donc pas un organe séparé, mais un ensemble de tissus, cellules et fonctions réparties dans tout le corps.

Fonction du système lymphatique
Le système lymphatique est étroitement lié au système immunitaire et au système hématopoïétique dans la moelle osseuse. Il joue un rôle déterminant dans la résistance du corps aux agents pathogènes. En outre, il sert au transport et à l’échange de nutriments et de métabolites dans l’organisme.

Lymphe et vaisseaux lymphatiques
La lymphe (ou liquide lymphatique) est transportée par les vaisseaux lymphatiques. Tandis que le système vasculaire forme avec les veines et les artères un cycle fermé, le système lymphatique est semi-ouvert. Il est ouvert en amont et débouche finalement dans le circuit sanguin. Des ganglions lymphatiques se trouvent à différents endroits des vaisseaux lymphatiques.

Perméable et extrêmement mince, la paroi de ces derniers permet d’évacuer non seulement du liquide cellulaire superflu, mais aussi des bactéries, des molécules assez grandes et des particules hors des tissus. Par analogie aux veines, les grands vaisseaux lymphatiques disposent de valves anti-reflux empêchant la lymphe de refluer dans le tissu.

Tous les tissus du corps ou presque ont des vaisseaux lymphatiques, sauf le système nerveux central, les os, les cartilages et les dents.

Le corps produit environ deux litres de lymphe par jour
La lymphe aqueuse, qui provient de la filtration du plasma sanguin à travers les capillaires, irrigue tous les tissus mous du corps par l’intermédiaire de son propre système capillaire, et assure une fonction d’épuration. Elle contient des nutriments et de l’oxygène qui ont pour mission d'alimenter les cellules et certaines cellules immunes (lymphocytes). La lymphe circule dans des tissus interstitiels tout en retirant les tissus de produits métaboliques finaux (déchets et dioxyde de carbone). Pour finir, elle est réacheminée dans le circuit sanguin par le réseau de voies lymphatiques ramifié à proximité du cœur. Sa composition varie selon la partie du corps. Alors que la lymphe des intestins est très grasse, celle des membres a une forte teneur en protéines.

Ganglions lymphatiques
Des ganglions lymphatiques dont la taille atteint normalement quelques millimètres se trouvent à de nombreux endroits du corps. Ils servent de station de filtrage pour la lymphe qui y est alors purifiée et libérée d’agents étrangers et pathogènes. Par ailleurs, ils abritent des cellules du système immunitaire.

Lymphocytes
Les lymphocytes (cellules du système lymphatique) sont une subdivision des leucocytes et sont produits dans la moelle osseuse. Ils ont une tâche centrale dans la défense immunitaire, car ils peuvent détecter et éliminer des agents pathogènes et des cellules endogènes modifiées.

Les cellules précurseurs directes des lymphocytes sont les « lymphoblastes ». Ils passent par différents stades de développement dans la moelle osseuse et/ou les organes lymphatiques tout en modifiant leur apparence et leurs caractéristiques. À la fin de ce développement, on parle de lymphocytes matures fonctionnels. Ceux-ci peuvent quitter la moelle osseuse et les organes lymphatiques pour s’acquitter de leurs tâches dans le sang ou les tissus corporels.

Selon le lieu de la maturation finale, on distingue deux grands groupes de lymphocytes :

• Les lymphocytes B : Ils arrivent déjà à maturation sur leur lieu de production, soit la moelle osseuse, en se transformant en cellules de défense fonctionnelles. Enfin, ils empruntent le circuit sanguin pour atteindre d’autres organes lymphatiques où ils séjournent. Seuls 10 à 15 % des lymphocytes en circulation dans le sang sont des lymphocytes B. Ils sont chargés de la réponse immunitaire humorale et sont activés par contact avec des substances étrangères au corps.
• Les lymphocytes T : Ils se développent à partir de cellules précurseurs de la moelle osseuse qui migrent ensuite dans le thymus où ils se transforment en lymphocytes T. Après être arrivés à maturité, ils migrent vers d’autres organes lymphatiques et circulent entre ces derniers et le sang. Ils sont chargés de la réponse immunitaire cellulaire. En l’occurrence, la cellule T réagit directement à un antigène étranger. Il peut s’agir de cellules infestées par des virus ou de cellules tumorales qui sont identifiées comme des ennemies.