Les vaisseaux sanguins constituent dans l’organisme humain un réseau très ramifié qui sert au transport du sang. Selon la direction du flux sanguin, les vaisseaux sanguins sont divisés en artères et en veines. En principe, les artères ont pour tâche de transporter le sang oxygéné propulsé par le cœur dans les régions périphériques du corps.  Cela se produit sous une forte pression accumulée par le cœur (pression artérielle).

Là, l'oxygène est libéré dans les tissus environnants afin que les cellules puissent remplir leur fonction. Ces processus produisent du dioxyde de carbone, qui est absorbé dans le sang en échange d'oxygène et transporté vers les poumons, où il est ensuite expiré.

Ce transport de retour du sang vers les régions centrales du corps se fait par les veines. Elles contiennent 80 pour cent du volume sanguin total qui s'élève en temps normal à quatre à six litres. À l’inverse, seulement 20 pour cent du volume sanguin se trouvent en même temps dans le système artériel.

Anatomie des artères
Le système artériel peut être divisé anatomiquement en grandes et petites artères, artérioles et capillaires. L'irrigation périphérique se caractérise par le fait que le diamètre des artères ne cesse de diminuer jusqu'à ce que l'on parle enfin d'artérioles. À l'extrémité du système artériel, les artérioles passent dans les capillaires qui, à leur tour, servent à l'échange de substances avec les tissus environnants.

Les artères se composent de trois couches :

• l'endothélium (couche cellulaire la plus interne)
• la couche musculaire
• le tissu conjonctif

Le niveau musculaire joue un rôle important pour le fonctionnement d’une artère, et varie en fonction de sa distance par rapport au cœur. Les artères coronaires doivent leur élasticité extrême à des filaments qui se trouvent dans la couche musculaire. Ainsi, les fluctuations de la pression artérielle peuvent être compensées et les dommages artériels à long terme évités. Ce processus est connu sous le nom d'effet Windkessel.

Loin du cœur, les éléments contractiles dominent de sorte qu’on parle d’artères de type musculaire. Sous la pression artérielle élevée qui règne dans l'aorte, les capillaires éclateraient. Elle doit donc être abaissée par les artères musculaires éloignées du cœur, et c'est pourquoi on les appelle « vaisseaux de résistance ».

Les capillaires assurent alors le transfert des matières. L'oxygène et le dioxyde de carbone sont échangés avec les tissus environnants. En outre, les composants liquides du sang, le plasma sanguin, débordent dans les tissus. À partir de ce moment, le plasma est appelé lymphe et a pour tâche d'alimenter des cellules qui n'ont aucun lien direct avec le système vasculaire.