Reflux gastro-œsophagien de l’enfant en bas âge

Entretien avec le Dr Nathalie Rock, cheffe de clinique dans l’unité de gastroentérologie, hépatologie et nutrition pédiatriques des Hôpitaux universitaires de Genève, au sujet du reflux gastro-œsophagien de l’enfant en bas âge.

Pourquoi le reflux du nourrisson est-il un phénomène fréquent ?
Le reflux désigne la remontée de lait ou de sécrétions dans l’œsophage, qui relie l’estomac à la bouche. Chez le nourrisson, ce phénomène est principalement dû à l’immaturité du sphincter de l’œsophage. Cet anneau musculaire fonctionne comme un clapet fermant l’estomac et empêchant le liquide de remonter le long de l’œsophage. D’autres facteurs influencent l’apparition du reflux chez les nourrissons : leur estomac est de petite taille, la musculature abdominale n’est pas encore formée, ils sont souvent en position couchée et leur alimentation est principalement liquide, ce qui favorise les remontées.

Quels symptômes caractéristiques permettent aux parents de s’apercevoir que leur bébé souffre de reflux ?
Il est important de différencier le reflux simple du reflux compliqué ou pathologique. Nombreux bébés vont présenter un reflux simple, sous forme de régurgitations fréquentes. Ce sont des bébés heureux, dont le reflux n’a pas de répercussions sur la vie quotidienne. Les nourrissons souffrent de reflux pathologique quand ce dernier est acide et irrite l’œsophage, ce qui provoque un inconfort ou des douleurs. Les bébés touchés peuvent aussi avoir des difficultés à boire le lait ou à prendre du poids. Dans certains cas, ils présentent des symptômes respiratoires.

Le reflux gastro-œsophagien (RGO) de l’enfant en bas âge doit-il être traité en urgence ?
Il n’y a pas d’urgence à traiter le reflux gastro-œsophagien de l’enfant. En cas d’inconfort associé, il est important de consulter le pédiatre pour une évaluation et un éventuel traitement.

Quels examens permettent de diagnostiquer le RGO pathologique du nourrisson ?
Ce sont surtout l’entretien avec les parents et l’examen clinique qui permettent de faire la différence entre un reflux gastro-œsophagien simple et pathologique. Dans la plupart des cas, le diagnostic peut être posé en consultation. Dans de rares cas, il est possible de proposer une pH-impédancemétrie, un examen qui permet d’analyser la présence de remontées le long de l’œsophage.

Le traitement du RGO pathologique est-il médical ou chirurgical ?
Le pédiatre évalue la nécessité de proposer un traitement médical pour éviter que les remontées soient acides et pour traiter l’irritation de l’œsophage. Très souvent, le RGO s’améliore avec l’âge ainsi que l’acquisition des positions assise et debout. Le traitement chirurgical est très rare chez le nourrisson. Il est généralement réservé à des patients atteints d’autres maladies associées.

Les antiacides sont souvent critiqués. Quels sont les effets de ces médicaments sur les bébés et combien de temps faut-il les prendre pour traiter le RGO ?
En cas de prescription, il est important que les antiacides soient bien indiqués. Le traitement dure généralement plusieurs semaines avant d’essayer une diminution progressive. Les effets secondaires principaux sont des troubles du transit (constipation ou diarrhée). Les effets à long terme sont rares si ces médicaments sont utilisés à bon escient et sur une courte période.

Quels sont les moyens de prévention du RGO ?
Certaines mesures de prévention peuvent être proposées, comme le placement de l’enfant en position verticale après les repas pour éviter les remontées et l’épaississement du lait.