La confusion aiguë, médicalement appelée délire, est un état soudain de confusion mentale. D’autres termes couramment utilisés sont syndrome de passage ou état confusionnel aigu. Le terme « délire » est la désignation la plus précise. Les personnes âgées sont particulièrement souvent touchées, notamment après des opérations, lors d’infections ou de changements médicamenteux. Les symptômes fluctuent au cours de la journée et peuvent aller de l’agitation à l’apathie.
- Définition
- Symptômes
- Causes – Quelles maladies peuvent en être responsables?
- Symptômes concomitants / complications
- Autotraitement & premiers secours
- Signes d’urgence / d’alerte
- Quand consulter un médecin et quel spécialiste?
- Examens médicaux (diagnostic)
- Traitements / options thérapeutiques
- Évolution & pronostic
- Prévention
Définition
Un délire est un état soudain au cours duquel les personnes concernées sont confuses, désorientées et difficiles à mobiliser. Les causes sont généralement des maladies physiques aiguës, des effets médicamenteux ou un stress intense. Contrairement à la démence, le délire est dans de nombreux cas réversible et peut disparaître si un traitement est instauré rapidement.
Symptômes
Le délire peut se manifester de diverses manières. Les signes typiques sont:
- Début soudain et évolution fluctuante (p. ex. «sundowning»)
- Troubles de l’attention, irritabilité ou apathie
- Désorientation temporelle, spatiale et situationnelle
- Troubles de la mémoire et de la pensée
- Hallucinations ou idées délirantes
- Troubles du sommeil, cauchemars, inversion du rythme veille-sommeil
- Agitation psychomotrice (délire hyperactif) ou ralentissement marqué (délire hypoactif)
Causes – Quelles maladies peuvent en être responsables?
Un délire résulte le plus souvent d’une combinaison de facteurs de risque et d’événements déclenchants. Les principales causes sont les infections (p. ex. infections urinaires), les interventions chirurgicales, certains médicaments, la déshydratation, les troubles métaboliques, le sevrage alcoolique ou les maladies neurologiques. Les personnes âgées, atteintes de démence ou polymédiquées sont particulièrement vulnérables.
Symptômes concomitants / complications
Un délire peut avoir des conséquences graves:
- Augmentation de la mortalité
- Séjours hospitaliers prolongés
- Risque accru de chutes, d’escarres, d’infections
- Perte d’autonomie, dépendance aux soins
- Troubles cognitifs persistants
- Déclenchement ou aggravation d’une démence
Autotraitement & premiers secours
En cas de suspicion de délire, il faut immédiatement appeler un médecin. En attendant : parler calmement, utiliser des objets familiers, mettre les lunettes et l’appareil auditif, assurer un bon éclairage et un environnement sûr. Ne pas laisser la personne seule. Éviter le bruit, les disputes ou l’agitation.
Signes d’urgence / d’alerte
Une aide médicale immédiate (numéro d’urgence 112/144) est nécessaire en cas de:
- Confusion soudaine et intense
- Troubles de la conscience
- Hallucinations, idées délirantes, agressivité
- Problèmes circulatoires ou respiratoires
- Danger pour soi-même ou pour autrui
Quand consulter un médecin et quel spécialiste?
Toute apparition de confusion nécessite une consultation médicale. Le médecin de famille est le premier interlocuteur en cas de symptômes modérés. En cas de formes sévères ou soudaines: service des urgences.
Selon la cause, d’autres spécialistes peuvent intervenir:
- Neurologue (p. ex. en cas d’AVC)
- Psychiatre (p. ex. en cas de sevrage)
- Interniste, gériatre, infectiologue, selon les pathologies associées
Examens médicaux (diagnostic)
Le diagnostic comprend:
- Entretiens avec la personne concernée et les proches
- Évaluation de la conscience, de l’orientation, de l’attention
- Contrôle de la médication
- Examen clinique
- Analyses de laboratoire (p. ex. électrolytes, marqueurs inflammatoires)
- ECG, éventuellement imagerie (CT/IRM) ou EEG
Traitements / options thérapeutiques
L’objectif est de traiter la cause et de soulager les symptômes. Étapes principales:
- Traitement du facteur déclenchant (p. ex. infection, trouble métabolique, changement médicamenteux)
- Réhydratation et correction électrolytique
- Administration de thiamine en cas de carence ou de problème lié à l’alcool
Les mesures non médicamenteuses sont prioritaires:
- Réduction des stimuli, environnement familier
- Aides à l’orientation (horloge, calendrier, proches)
- Mise à disposition de lunettes/appareil auditif
- Hygiène du sommeil, structuration de la journée
- Mobilisation précoce, activités ciblées
Médicaments uniquement en cas de symptômes sévères:
- Neuroleptiques légers comme le melperone ou la rispéridone (à faible dose)
- Benzodiazépines uniquement en cas de délire de sevrage alcoolique
Évolution & pronostic
Un délire peut durer de quelques heures à plusieurs semaines. S’il est reconnu tôt et correctement traité, les symptômes disparaissent souvent complètement. En cas d’évolution prolongée ou d’épisodes répétés, le risque de déficits cognitifs durables ou de dépendance aux soins augmente. Le délire est un signal d’alarme révélant une fragilité physique et psychique accrue.
Prévention
Le délire est souvent évitable. Les mesures de prévention comprennent:
- Mobilisation précoce, bonne hygiène du sommeil
- Apport suffisant en liquides et en nourriture
- Éviter les médicaments à risque
- Traitement adéquat de la douleur
- Utilisation de lunettes et d’appareils auditifs
- Moyens d’orientation (horloge, calendrier)
- Contacts sociaux, présence de personnes familières