Intolérance au gluten (Maladie coeliaque, Sprue)

La maladie coeliaque est une affection chronique causée par une intolérance au gluten contenu dans la nourriture. Le gluten est présent dans différentes céréales comme le seigle, l'avoine, l'épeautre, le kamut, le blé vert, l'engrain et l'amidonnier.

Cette intolérance au gluten entraîne une inflammation de la muqueuse et des villosités intestinales. Cette inflammation rend l’absorption de certains nutriments (vitamines, minéraux, hydrates de carbone, lipides) difficile voire impossible (malabsorption).

En évitant rigoureusement et définitivement les produits contenant du gluten, la fonction de la muqueuse peut se rétablir et être préservée.

Dans les pays occidentaux, la maladie coeliaque est la cause la plus fréquente de malabsorption. Alors que la maladie était autrefois surtout diagnostiquée durant l'enfance, on la diagnostique aujourd'hui de plus en plus à l'âge adulte.

Données épidémiologiques

D'après des études récentes, la maladie coeliaque toucherait 1 personne sur 100-500 en Europe et en Amérique du Nord. Aucun chiffre fiable n'est disponible pour la Suisse. Lors d'une étude réalisée sur 2000 écoliers de l'Est de la Suisse, des chercheurs ont découvert chez 132 d'entre eux la présence d'anticorps dirigés contre le gluten, qui témoignent d’une intolérance au gluten (voir Diagnostic).

Les experts estiment que la fréquence de l'intolérance au gluten augmente en Europe et que la maladie touchera une personne sur 66 jusqu’à une personne sur 300 d'ici la fin du 21e siècle (4).

L'intolérance au gluten est héréditaire mais les causes ne sont pas connues.

Groupes à risque

Parents au premier et au deuxième degré.

Les maladies suivantes semblent souvent être associées à la maladie coeliaque:

• Diabète sucré de type 1
• Intolérance au lactose
• Ostéoporose
• Maladies thyroïdiennes
• Arthrite rhumatoïde
• Syndrome de Down

Les symptômes varient en fonction de l'âge des patients.

Nourrissons

• Perte de poids
• Retard de croissance
• Retard de développement
• Diarrhées, flatulences
• Susceptibilité, irritabilité (pleurs)

Enfants, adolescents, adultes

• Pertes de poids, sous-poids chronique
• Diarrhées chroniques d'origine inconnue (nombreuses selles grasses) et flatulences en alternance avec de la constipation
• Nausées, douleurs abdominales
• Accumulation d'eau dans le tissu conjonctif
• Fatigue et états d'épuisement (provoqués par une carence en fer).
• Douleurs osseuses
• Humeurs dépressives
• Maladies cutanées (dermatite herpétiforme de Duhring)

• Anamnèse avec prise en compte des symptômes du patient, anamnèse familiale et questionnement sur d'autres maladies chroniques (voir Groupes à risque)
• Prélèvement d'échantillons tissulaires lors d'une exploration de l'intestin.
• Analyses sanguines pour détecter des anticorps. Un test anticorps négatif n'exclut pas la maladie coeliaque.

Il est essentiel de ne pas débuter le régime sans gluten avant les examens car les résultats risqueraient d'être faussement négatifs.

Le seul traitement consiste à éviter rigoureusement et définitivement les produits alimentaires contenant du gluten. Le gluten est présent dans le blé, le seigle, l'orge, l'avoine, l'épeautre, le kamut, le blé vert, l'engrain et l'amidonnier.

Les produits alimentaires suivants sont susceptibles de contenir de telles céréales et donc du gluten:
Pain, biscottes, pâtes, desserts, muesli, sauces, plats cuisinés (pizza, tortellini), pâtes prêtes à l'emploi et aliments panés.

Les produits alimentaires suivants ne contiennent pas de gluten:

Riz, mil, maïs, pomme de terre, graines de soja, viande, lait, fruits, légumes, oeufs et patisseries à base de farine de maïs.

Il est essentiel de renoncer définitivement au gluten même en l’absence temporaire de symptômes. Même après des périodes asymptomatiques de plusieurs années, les aliments à base de gluten peuvent provoquer des complications tardives susceptibles d’entraîner des maladies graves (ostéoporose, cancer de l'intestin).

Les patients coeliaques qui renoncent totalement et définitivement aux produits contenant du gluten ont une espérance de vie similaire à celle des personnes saines.

Sources des données épidémiologiques:

• Hoffenberg EJ, Emery LM, Barriga KJ et al. Clinical features of children with screening-identified evidence of celiac disease. Pediatrics 2004; 113: 1254-9.
• Fasano A, Catassi C. Current approaches to dignosis and treatment of celiac disease: en evolving spectrum. Gastroenterology 2001; 120: 636-51.
• Rutz R, Ritzler E, Fierz W, Herzog D. Prevalence of asymptomatic celiac disease in adolescents of eastern Switzerland. Swiss Med Wkly 2002; 132: 43-7.
• Farrell RJ, Kelly CP. NEJM 2002;346:189-195