Inflammation de l’encéphale (Encéphalite)

L’encéphalite est l’inflammation de l’encéphale, partie du cerveau logée dans la boîte crânienne. Le plus souvent, elle est provoquée par des virus ou des bactéries. L’encéphalite peut causer des lésions irréversibles importantes au niveau du système nerveux central. En cas de suspicion d’une encéphalite, le patient doit immédiatement se rendre à l’hôpital (situation d’urgence).

Lorsque les méninges sont aussi atteints, on parle de méningo-encéphalite. Toutefois, il ne faut pas confondre la méningite avec l’encéphalite.

La méningite fait l’objet d’une autre chapitre.

• Les virus transmis par les tiques peuvent déclencher une méningo-encéphalite verno-estivale (MEVE). 
• L’encéphalite japonaise est transmise par les piqûres de moustiques.

Les agents pathogènes suivants peuvent déclencher une encéphalite:

• Virus de l’herpès
• Virus de la rougeole
• Virus des oreillons
• Virus de la grippe

Les virus agissent directement sur le tissu cérébral ou alors on observe une réaction auto-immune lors de l’évolution de la maladie: l’organisme produit alors des cellules de défense contre ses propres cellules.

Facteurs de risque

• Age (la maladie touche plus souvent les nourrissons et les personnes âgées)
• Immunodépression (infection à VIH)
• Autres maladies, comme la sclérose en plaques ou la sarcoïdose (maladie des voies respiratoires qui peut également s’étendre à d’autres organes)

• Au début, symptômes grippaux (fièvres, céphalées / douleurs au niveau de la nuque, sensation générale de maladie)
• Plus tard, augmentation de la fièvre
• Troubles neurologiques (troubles de la parole et de la vision, paralysies au niveau des extrémités).
• En cas d’atteinte des méninges: raideur nucale
• Convulsions (crises d’épilepsie)
• Troubles de la conscience: confusion pouvant aller jusqu’à la perte de conscience

• Anamnèse avec prise en compte des symptômes du patient, y compris un questionnement sur d’éventuelles infections virales, piqûres de tiques, etc.
• Analyses de laboratoire: sang, liquide céphalo-rachidien
• Tomodensitométrie (TDM)
• Imagerie par résonance magnétique (IRM)
• Electro-encéphalographie (EEG): mesure de l’activité électrique du cerveau

Le traitement médicamenteux dépend de l’agent pathogène.

Médicaments

En attendant que l’agent pathogène soit identifié, le traitement associe généralement un antibiotique et un virostatique.

• En cas d’infection bactérienne: antibiotique
• En cas d’infection virale: virostatique
• En cas de mycose: antimycosique
• Médicament contre les convulsions (crises d’épilepsie): anti-épileptique
• Antipyrétique

Le pronostic dépend de différents facteurs:

• Type d’agent pathogène
• Gravité de la maladie
• Etat du système immunitaire

En cas de traitement précoce et efficace, moins de 20% des patients décèdent des suites d’une encéphalite. Par contre, des lésions graves du système nerveux peuvent persister. Des handicaps physiques avec une invalidité permanente peuvent résulter de ces lésions et impliquent un traitement à vie.

Il existe des vaccins contre certains agents pathogènes (oreillons, rougeole, grippe, MEVE).