Le pancréas, d’apparence semblable à une langue, joue un rôle important dans la digestion et la régulation du sucre dans le sang.

Emplacement du pancréas dans le corps
Le pancréas est situé en transversal dans la partie supérieure de l’abdomen. La tête de l’organe forme la partie la plus importante et se trouve à côté des deuxième et troisième vertèbres lombaires de la colonne vertébrale. Il est en contact direct avec le coude du duodénum. C’est à cet endroit que le pancréas, généralement en combinaison avec le canal biliaire commun, s’ouvre sur l’intestin.

Composition du pancréas
De forme similaire à un coin, le pancréas mesure environ 14 à 18 cm de long,1 à 2 cm d’épaisseur et pèse 50 à 120 g. Sa couleur est d’un gris jaunâtre-brunâtre. Il se compose d'une tête, d'un corps et d'une queue et est traversé sur toute sa longueur par le canal pancréatique, qui conduit la sécrétion digestive dans l’intestin. Un million et demi de petits groupes de cellules, appelés îlots de Langerhans (du nom de leur découvreur Paul Langerhans) sont répartis sur toute la glande entre ses cellules. Elles contiennent différents types de cellules, dont des cellules bêta qui produisent l'hormone appelée insuline et la libèrent dans les vaisseaux sanguins avoisinants. L’« adversaire » de l’insuline, le glucagon, est également produit par les cellules des îlots de Langerhans.

Fonction du pancréas
Le pancréas se compose d’une partie dite exocrine et d’une partie endocrine. La partie exocrine représente environ 98 % de l’organe. La sécrétion digestive est produite dans les cellules glandulaires et évacuée dans le duodénum par le canal pancréatique. Chaque jour, la glande produit entre 1,5 et 3 l de sécrétion contenant de nombreux enzymes importants pour la digestion des aliments. Le liquide est également composé de bicarbonate, qui rend la sécrétion alcaline. Ceci est important pour neutraliser l’acide chlorhydrique qui provient de l’estomac et qui se retrouve dans le duodénum avec la pulpe alimentaire. Si ce n’était pas le cas, la muqueuse de l’intestin serait gravement endommagée par l’acide chlorhydrique. Alors que la partie exocrine produit des sécrétions digestives pour l’intestin, la partie endocrine produit des hormones et les libère dans le sang. Elle produit de l’insuline, du glucagon et de la somatostatine, qui servent tous trois à réguler le métabolisme énergétique.