En moyenne, l’homme respire 12 000 litres d’air chaque jour. L’oxygène que nous respirons à travers l'air est la condition préalable à la vie de chaque cellule du corps et au travail de nos muscles. La respiration ne doit pas être interrompue, car l’oxygène ne peut pas, contrairement à d’autres substances, être stocké dans le corps. L’air inspiré est composé d’environ 80 pour cent d’azote et de 20 pour cent d’oxygène.

Au repos, l’homme respire à peu près 18 fois par minute. Quand on fait du sport, il faut respirer plus vite pour que le corps puisse absorber suffisamment d’oxygène par rapport à l’énergie qu'il consomme.

Transport de l’oxygène
L’air parvient aux bronches en empruntant les voies respiratoires supérieures et la trachée. Arrivé aux bronches, il se fraye un chemin à travers les bronchioles pour parvenir aux alvéoles pulmonaires. C’est là qu’a lieu l’échange de gaz avec le réseau capillaire environnant.

Au total, trois processus partiels régissent le mécanisme que nous appelons « respiration » :

• l'absorption par le sang de l'oxygène présent dans l'air, et la libération du dioxyde de carbone du sang vers l'air (respiration externe)
• le transport des gaz sanguins vers les tissus ou les organes respiratoires
• la libération de l'oxygène sanguin dans les cellules du corps et l'absorption par le sang du dioxyde de carbone depuis les cellules (respiration interne)

La cavité nasale, première section des voies respiratoires
Elle n'est pas seulement nécessaire à l'olfaction, mais sert surtout à échauffer, humidifier et véhiculer l’air respiré vers les poumons. De par sa liaison directe avec le cerveau, le nez joue aussi un rôle important pour la vie émotionnelle d’un individu.

La cloison nasale sépare la fosse nasale en une paire de cavités étroites qui sont délimitées à l'extérieur par les deux ailes du nez. La muqueuse nasale de la partie inférieure et moyenne du cornet nasal est recouverte d’innombrables cils vibratiles. L’air que nous respirons y est préchauffé et épuré avant d’atteindre le larynx.

Le pharynx permet le transport de l’air, de la nourriture et des liquides
Le pharynx est un long tube musculeux d'environ 13 centimètres de long qui relie la région postérieure de la bouche et du nez au larynx par le cou. Alors que la partie supérieure du pharynx forme une unité solide avec les os du crâne, la partie inférieure a une liaison élastique avec les cartilages du larynx et de la trachée.

Le larynx sépare les voies respiratoires des voies digestives
Il est composé de quatre cartilages maintenus ensemble par des muscles et des ligaments. Le plus grand d’entre eux est la pomme d’Adam. Les cordes vocales y sont attachées – ainsi qu'à quelques cartilages plus petits – et elles se mettent à vibrer sous l'effet des flux d'air, permettant ainsi la formation de la voix.

La trachée fait environ douze centimètres de long.
La trachée est raccordée au larynx et bifurque dans les deux bronches principales à hauteur de la quatrième vertèbre thoracique. Le tissu élastique et musculaire du conduit est soutenu par 16 à 20 anneaux cartilagineux en forme de fer à cheval, et recouvert à l'intérieur d'une muqueuse tapissée de cils vibratiles. Ces derniers refoulent les particules de poussière qui pénètrent avec l’air respiré dans la gorge.

Les bronches principales se ramifient comme les branches d’un arbre à partir de la trachée
Elles se ramifient jusqu’aux bronches lobaires qui se divisent en bronches segmentaires et en des bronchioles plus petites qui débouchent dans les alvéoles. De la même manière, les artères pulmonaires et les veines pulmonaires se ramifient jusqu'aux alvéoles grâce à un fin réseau de capillaires.

Les poumons occupent la majeure partie de la cage thoracique
Le poumon gauche, constitué d’un lobe supérieur et d’un lobe inférieure, est plus petit que le poumon droit qui a un troisième lobe en plus. Dans chaque poumon se trouvent près de 300 millions d’alvéoles pulmonaires qui se regroupent autour des bronchioles. Elles sont irriguées par un système de capillaires et forment ensemble l'immense surface nécessaire aux poumons pour accomplir leur tâche : transporter le dioxyde de carbone vers l'extérieur.