Les bronches sont les voies de conduction d’air des poumons. Avec la trachée, elles forment les voies respiratoires inférieures. À examiner l'ensemble du système à l'envers, l’on peut observer qu’il a la forme d'un arbre.

Localisation des bronches
À peu près à la hauteur du deuxième espace intercostal, la trachée se divise en une bronche principale droite et une bronche principale gauche, qui conduisent respectivement au poumon correspondant. Chaque bronche principale se ramifie un tout petit peu plus loin dans les bronches lobaires. Le poumon droit comporte trois bronches lobaires et le gauche deux. Par conséquent, il y a sur le côté droit trois bronches lobaires et deux sur le côté gauche. Comme les branches d'un arbre, les bronches lobaires continuent à se ramifier en des bronches segmentées, puis en des branches de plus en plus petites. Après quelque 20 à 25 étapes de division, le système très ramifié de l'arbre bronchique est formé.

Plus les bronches sont petites, plus leur structure interne est simple et ses parois sont minces.
Les plus petites ramifications des bronches, les « bronchioles », ont un diamètre intérieur de moins d’un millimètre. Leurs parois sont très fines et sont – tout comme les grandes bronches – entourées d'un anneau de fibres musculaires lisses. Ces muscles peuvent se contracter et réduire le diamètre des bronches, mais sans que l’on ne puisse toutefois déclencher délibérément. Les bronchioles se ramifient à nouveau en branches microscopiques extrêmement fines et assurent la transition vers la dernière section du système bronchique, les alvéoles (alvéoles pulmonaires). Les vaisseaux sanguins s’accolent aux bronches pour former un réseau de fines ramifications.

Non seulement leur taille, mais aussi la structure de leurs parois évoluent au fil du temps. Sur le plan structurel, les bronches principales ressemblent à la trachée avec une alternance de cartilages et de sections de paroi élastiques. Plus l’arbre bronchique est ramifié, plus la proportion de cartilage et la quantité de cellules caliciformes et de glandes de la muqueuse ne cessent de baisser. En revanche, la proportion de muscles lisses augmente. Les bronchioles ne contiennent ni cartilages ni glandes, mais une paroi musculaire solide.

Toutes les bronches sont tapissées d’une muqueuse recouverte de cils volatiles extrêmement fins. Ces cils sont toujours humides, ce qui leur permet d’humidifier l’air que nous respirons. Leur mouvement permet d’expulser hors du corps les particules de poussière, le pollen et les bactéries inhalés. Les cils vibratiles et les muqueuses sont très sensibles et réagissent aux stimuli fortement récurrents tels que le tabagisme, les polluants atmosphériques et les infections fréquentes.

Fonction des bronches
Les bronches assurent le transport et la distribution de l’air inhalé depuis le pharynx jusqu’aux alvéoles, où l’échange de gaz nécessaire à la respiration a lieu. L’air riche en oxygène parvient ainsi aux poumons. L’air enrichi de dioxyde de carbone qui résulte de l’échange de gaz dans les alvéoles est ensuite expulsé hors du corps par l’intermédiaire des bronches. Les bronches assument en plus la purification de l’air. Les particules aspirées restent collées dans les zones de mucosité et les cils vibratiles, de telle sorte qu’elles ne peuvent être à nouveau transportées, ultérieurement, qu’en toussant. Ainsi, les alvéoles sont empêchées de « coller » et les agents pathogènes d’être inspirés.