Les amygdales, ou tonsilles, sont de petits organes d’une grande importance. Contrairement à ce qu’en dit la croyance populaire, l'organisme humain possède plus d'amygdales que les seules amygdales palatines et pharyngiennes. À y regarder de près, on constate que le corps abrite en tout quatre différents types d’amygdales : les amygdales pharyngiennes, palatines, linguales et tubaires. En général, quand on parle d’amygdales, on se réfère le plus souvent aux amygdales palatines.

Position dans le corps
Il est possible de localiser les différentes amygdales dans la cavité buccale, la cavité nasale et le pharynx. Les deux amygdales palatines sont situées dans la fosse tonsillaire qui se trouve dans la gorge entre les voiles du palais postérieur et du palais antérieur, à droite et à gauche de la gorge. On peut les voir en partie quand on a la bouche grande ouverte. En revanche, les amygdales pharyngiennes se trouvent sur le toit du pharynx et sont liées aux voies aériennes. Les amygdales linguales sont visibles à la base de la langue et les amygdales tubaires se trouvent à proximité de la trompe d’Eustache. Toutes les amygdales forment ensemble l’anneau de Waldeyer. Il s’agit là d’un système de tissu lymphatique.

Anatomie des amygdales
Les amygdales ont toutes la même structure. Quel que soit leur type, il s’agit d'une accumulation de tissu conjonctif constituée de nodules lymphatiques qui se trouvent sous la muqueuse. Par ailleurs, toutes présentent de profonds sillons en surface. Ces sillons sont appelés cryptes et servent à augmenter la surface. Ainsi, les amygdales palatines présentent notamment une surface de 300 cm² lorsqu’elles sont déployées. Le plus souvent, des glandes se trouvent à proximité immédiate des amygdales : elles sont censées assurer leur rinçage et éviter des accumulations dans les cryptes. Les amygdales se distinguent par le fait que leur volume augmente pendant l'enfance et atteint son apogée à la puberté. Leur volume tend cependant à diminuer tout au long de l’âge adulte.

Fonction dans l’organisme
L'une des tâches essentielles des amygdales est de soutenir le système immunitaire. À leur place, c'est-à-dire là où l’air inspiré ou la nourriture pénètre dans le corps, elles servent en quelque sorte de vigile. Toutes les structures pénétrantes sont analysées et les bactéries existantes décelées. Ainsi, d’autres agents de défense immunitaire peuvent avertir du danger imminent et préparer leur défense. C’est par exemple ainsi que les voies aériennes nasales permettent le passage des amygdales pharyngiennes et que la nourriture ingérée passe à travers les amygdales linguales et palatines. L’air aspiré par la cavité buccale relève en outre du domaine de compétences des amygdales palatines.