L’intestin grêle est la partie la plus longue du tube digestif. Il s’étend de la sortie de l’estomac au gros intestin et atteint une longueur de 5 à 6 m. La majeure partie de la digestion a lieu dans l’intestin grêle.

Composition de l’intestin grêle
Cette section du tube digestif peut être divisée en trois parties principales :

• le duodénum ;
• le jéjunum ;
• l’iléon.

Le duodénum est situé dans la partie supérieure de l’abdomen et mesure environ 30 cm de long. À l’intérieur se trouvent les glandes de Brunner, qui neutralisent l’acide gastrique. C'est aussi en lui que les grandes glandes digestives du foie, de la bile et du pancréas se déversent. Le jéjunum et l’iléon sont quant à eux situés dans le bas-ventre. En raison de leur longueur, ils forment s boucles. En termes de pourcentage, le jujénum occupe la plus grande partie de l’intestin grêle.

La surface intérieure des parois intestinales est particulièrement agrandie afin d’absorber de manière optimale les nutriments obtenus à partir des aliments. La surface présente de nombreuses rides franches, qui sont marquées par environ quatre millions d’élévations en forme de verrues, les « villosités intestinales ». Ces dernières absorbent les nutriments et les libèrent dans le sang et le système lymphatique.

Fonction
Les aliments arrivent dans l’intestin grêle après avoir été prédigérés dans l’estomac. Sa tâche consiste à poursuivre la digestion et à libérer et absorber les nutriments des aliments. Les aliments restent dans l’intestin grêle pendant de nombreuses heures et entrent en contact étroit avec les enzymes digestives qui sont capables de décomposer les éléments constitutifs des graisses, des glucides et des protéines.. Ils sont ensuite absorbés par la paroi intestinale et libérés dans le foie pour une utilisation ultérieure. La pulpe alimentaire est par ailleurs neutralisée dans le duodénum, car de l’acide a été ajouté dans l’estomac. Outre le duodénum et l’iléon, la fonction du jéjunum est d’absorber les nutriments de la pulpe alimentaire préparée par voie enzymatique. Dans le processus digestif ultérieur, l’iléon a la tâche d’absorber et d’utiliser la vitamine B12. En outre, l’iléon contribue de manière significative à la défense immunitaire de l’organisme.

Une autre fonction très importante est l’absorption de l’eau
Dans l’intestin grêle, 80 % de l’eau est retirée de la pulpe alimentaire. Cela entraîne un épaississement considérable. Les 20 % restants sont absorbés par le gros intestin. Sur les 9 l d’eau qui sont retirés chaque jour de la pulpe alimentaire, environ 7 l proviennent du suc gastrique et 2 l de la nourriture elle-même. De plus, l’intestin grêle est très riche en cellules productrices d’hormones. Il s’agit notamment de la sérotonine, qui augmente la mobilité de la paroi musculaire. D’autres agissent sur les organes environnants tels que le pancréas, l’estomac et la production de bile.