Définition
Le rhume des foins est une réaction allergique du corps aux pollens qui agissent comme allergènes et déclenchent, en tant que « substance étrangère », une réaction immunologique.
Le système immunitaire réagit alors aux protéines du pollen qui sont en soi inoffensives. Au contact du pollen, par exemple en inspirant, ou au contact direct de la peau et de la muqueuse, le corps libère de l'histamine. Cela déclenche des inflammations de la conjonctive de l'oeil et de la muqueuse nasale. Les conséquences: rhume (rhinite allergique) et mal aux yeux (démangeaisons, rougeur, larmoiement). En l'absence de traitement, de nombreuses personnes concernées développent au cours du temps un asthme allergique.
De plus en plus souvent, les personnes souffrant d'un rhume des foins sont également susceptibles de souffrir d'« allergies croisées ». Cela signifie qu'elles sont tout à coup également victimes d'une allergie alimentaire (connue dans le monde médical sous le nom d' « allergie alimentaire associée au pollen »). L'intolérance soudaine à certains aliments est due à la ressemblance entre l'allergène au pollen et certains aliments (allergie croisée). Un exemple: beaucoup de sujets allergiques aux pollens des arbres sont en même temps allergiques aux noix ou aux pommes. Dans le pire des cas, même une toute petite quantité de l'allergène alimentaire en question provoque une grave réaction allergique (choc anaphylactique).
Environ un tiers de la population suisse est sensibilisé à un allergène ; cela signifie que ces personnes ont une prédisposition à une allergie sans en ressentir les symptômes.
L'allergie aux pollens constitue l'une des maladies allergiques les plus fréquentes en Europe. Les symptômes ne se manifestent que rarement avant la troisième année, elle survient la plupart du temps seulement au moment de la scolarisation. L'hérédité joue un grand rôle dans les allergies: si l'un des parents souffre d'une allergie, l'enfant a 30 % de risques de développer lui-même une allergie et 60 % si les deux parents sont allergiques.