Le foie est l'organe métabolique le plus grand et le plus important du corps humain. Il fonctionne comme une usine chimique qui décompose, recycle et métabolise. Le foie humain pèse chez l’adulte environ 1400 à 1800 grammes.

Position du foie dans l’organisme
Le foie est un organe de forme ovoïde et se trouve principalement dans la partie supérieure droite de l'abdomen. Il se trouve directement sous le diaphragme et s’étend jusque dans la région hypogastrique. Comme il est attaché à la surface inférieure du diaphragme et que le diaphragme descend dans la cavité abdominale à chaque respiration, le foie descend également avec la respiration. Le médecin parvient donc particulièrement bien à palper le foie lorsque le patient inspire : Le patient est allongé, détendu, sur le dos. A chaque expiration, le foie se soulève avec le diaphragme. Ensuite, le patient respire aussi profondément que possible : son foie se déplace ensuite vers le bas, où le médecin peut alors palper le bord du foie sous l'arc costal. Dans certaines maladies du foie, comme la stéatose hépatique, il est tellement hypertrophié qu'il est palpable même sans ces exercices de respiration.

Fonction du foie
Le foie joue un rôle important dans le métabolisme de l’organisme : par la veine porte, les substances qui ont été absorbées de l'intestin dans la circulation sanguine atteignent les cellules du foie. En fonction des besoins, elles y sont immédiatement recyclées, stockées, transformées ou décomposées. Le foie emmagasine le sucre, la graisse, les constituants des protéines (acides aminés) et les vitamines dans ses cellules, lorsqu'ils ne sont pas immédiatement nécessaires. Le sucre est stocké sous forme de glycogène dans le foie qui libère du glucose dans la circulation sanguine, dès que le taux de glycémie dans le sang baisse. En outre, les cellules hépatiques peuvent transformer du sucre en graisse et des protéines en sucre.

Le foie produit un grand nombre de protéines importantes à partir des constituants protidiques. Il synthétise ainsi par exemple les facteurs de coagulation qui font coaguler le sang en cas de blessures et la protéine C réactive (CRP) qui joue un rôle important en présence de phénomènes inflammatoires dans l’organisme. Il produit également des protéines pour le transport des graisses ou des hormones dans le sang. Par ailleurs, une grande partie du cholestérol endogène est synthétisée par le foie et utilisée pour la production de bile. Tous les jours, le foie synthétise environ 1 litre de bile qui permet de digérer les graisses présentes dans les aliments.

Le foie est en outre un organe de purification important
Le métabolisme libère régulièrement des substances toxiques. Celles-ci sont transformées en substances inoffensives, comme par exemple l’ammoniac en urée non toxique. Par ailleurs, le foie rend l’alcool inoffensif. Il peut décomposer par heure environ un gramme d’alcool pour 10 kilogrammes de poids personnel. L'enzyme alcool déshydrogénase transforme d'abord l'alcool en un stade intermédiaire toxique avant qu'une deuxième enzyme hépatique, l'aldéhyde déshydrogénase, le décompose en acide acétique. Cette deuxième étape fait notamment défaut aux Asiatiques, de telle sorte que l'intermédiaire toxique s'accumule et provoque des nausées et de graves maux de tête. En fin de compte, l’alcool est transformé par le foie en graisses de telle sorte qu’un excès d’alcool augmente donc la teneur en matières grasses de l’organisme (bedaine du buveur de bière).

Même les médicaments sont « éliminés » par le foie
Le foie filtre également des hormones, des cellules anciennes ou défectueuses et des bactéries du sang. Il libère directement dans l’intestin des toxines insolubles dans l’eau par l’intermédiaire de la bile tandis que les toxines hydrosolubles sont évacuées dans le sang. Elles sont dirigées avec le flux sanguin vers les reins, puis éliminées de l’organisme par l’intermédiaire de l’urine. Les médicaments sont également « éliminés » par le foie lorsqu'ils ont rempli leur fonction. Le cytochrome P450 est une enzyme importante dans la dégradation des toxines et des médicaments. Comme cette protéine se présente sous diverses formes dont l'activité est différente, certaines personnes décomposent plus lentement des substances nocives qui restent de ce fait plus longtemps dans le sang. C'est pourquoi une certaine dose d'un médicament peut avoir un effet différent sur différentes personnes.