Zsuzsanna Varga, pathologiste : ses découvertes sur la COVID-19 ont suscité l'intérêt de la communauté internationale

Les pathologistes sont très minutieux – et pas seulement lors des autopsies. Zsuzsanna Varga, cheffe de clinique à l'USZ (hôpital universitaire de Zurich), à propos de la coupe rapide et de ses découvertes sur la COVID-19.

Zsuzsanna Varga, nous ne vous retrouvons pas dans une salle de dissection carrelée, mais dans votre bureau.
La majeure partie de mon travail consiste à analyser des échantillons de tissus de patients en laboratoire ou ici, dans mon bureau, au microscope. Les autopsies font également partie de mon quotidien. À cela s'ajoutent l'enseignement et la recherche.

Les autopsies sont-elles encore nécessaires ?
L'autopsie, ou nécropsie, est l'ultime possibilité de vérifier l'évolution de maladies et les conséquences de traitements, et de répondre à des questions d'ordre clinique en suspens ou de déterminer la cause d'un décès. Par conséquent, elle a encore toute son importance en termes d'assurance qualité médicale.

Les moyens d'imagerie modernes ne suffisent-ils pas ?
L'imagerie est un outil formidable pour diagnostiquer des maladies et planifier des opérations, mais elle ne se substitue pas à l'autopsie. Une autopsie ne sert pas seulement à vérifier le diagnostic : on examine aussi le corps selon un schéma bien établi. Elle fournit à chaque fois des informations importantes, par exemple que la maladie de la personne décédée a suivi une évolution inhabituelle parce qu'elle souffrait de comorbidités non décelées. Ou alors, nous découvrons une tumeur ou des maladies héréditaires jusque-là passées inaperçues. Grâce à de tels diagnostics, les proches peuvent se faire examiner, savoir s'ils en souffrent aussi et se faire traiter en conséquence.

Les résultats d'examens pathologiques sont alors directement intégrés au traitement.
Lorsqu'ils pratiquent une « coupe rapide », les pathologistes analysent des tissus pendant l'opération et en quelques minutes, ils peuvent dire au chirurgien si une tumeur a été complètement retirée ou si une altération maligne des tissus est constatée. Les pathologistes sont également présents lors de toutes les concertations relatives aux tumeurs et au plan de traitement du patient. Le résultat de leurs examens constitue une base indispensable pour le choix de la thérapie. Avec des analyses moléculaires supplémentaires, la pathologie a fortement contribué à la personnalisation des traitements, par exemple pour les cancers.

L'année dernière, vous avez fait une incroyable découverte qui a intéressé le monde entier au sujet de la COVID-19. Comment est-ce arrivé ?
L'USZ abrite l'une des salles d'autopsie les plus modernes et les plus sûres d'Europe. Nous avons donc pu procéder à des autopsies sur des personnes décédées de la COVID-19 alors que c'était encore interdit ailleurs. J'ai alors repéré des modifications de vaisseaux que je ne connaissais que sur des patients qui avaient rejeté une greffe d'organe. Il n'en fallait pas plus pour supposer que la COVID-19 pouvait dangereusement altérer des vaisseaux de façon systémique, c'est-à-dire dans tout l'organisme. Les échanges qui ont immédiatement suivi avec les cliniciens de cardiologie, d'infectiologie et des unités de soins intensifs a donné corps à cette thèse. Il a soudain été possible d'expliquer les comorbidités des patients. Nous avons ainsi fait une avancée certaine dans la compréhension de la maladie.